桓温是东晋权臣，因溯江而上灭亡成汉政权而声名大奋，又三次出兵北伐，战功累累。后独揽朝政十余年，操纵废立，有意夺取帝位，终因第三次北伐失败而令声望受损，受制于朝中王谢势力而未能如愿。
桓温出身龙亢桓氏，是第三个执政东晋的士族门阀。桓温曾经权倾天下，独揽朝政多年，甚至擅行废立之事，妄图谋朝篡位。桓温曾经立皇位非常近，可最终还是败了，功败垂成。甚至连加九锡这种事也未能如愿。是桓温实力不够吗，恐怕不是。当时桓温不仅控制了朝廷，还控制了东晋几乎所有方镇;是皇权压制了桓温吗，恐怕也不是。桓温执掌东晋时，是皇权最衰落的时代。那是为什么是呢?这当然和东晋的门阀政治有着重要关系。
桓温所处的时代，是门阀政治最强盛的时代。桓温不仅能废立皇帝，还一度距离皇位只有一步之遥。这是其他士族执政时，所无法做到的事情。足见那时门阀政治之强盛，然而，也这正是门阀政治的强盛，最终阻碍了桓温篡权，导致桓温谋篡之事功亏一篑。
一步之遥的皇位
为了建功立业，加强自身的实力和威望，日后篡权做好准备。桓温曾先后三次发动北伐，前两次都取得了成功，取得了一定的战果，桓温的威望也与日俱增。而桓温第三次北伐时，却大败而归，名望跌到了谷底，实力也受到损伤。不过桓温在第三次北伐时，控制了徐州和豫州两个长江下游的重要方镇，扫清了控制建康的障碍。
第三次北伐大败，让桓温谋篡晋室的计划受到严重挫折。尽管如此，桓温仍然不甘心放弃称帝，于是他在谋士郗超的建议下，决定行废立之事，并效仿伊尹、霍光那般摄政。不久他带兵入朝，废掉了海西公司马奕，立会稽王司马昱为帝，就是历史上的晋简文帝。
桓温立简文帝，和司马昭立曹奂一样，也是权臣先立个傀儡皇帝，以后再逼傀儡皇帝禅位于自己的路数。简文帝在位时，形同傀儡，朝政大权操于桓温之手。简文帝当然知道自己的处境，也明白桓温的用意。简文帝在位8个月，一直努力配合桓温，没有和桓温发生过冲突。简文帝弥留之际，立下遗诏，让桓温行周公摄政之事，但并未明确是否禅位于桓温。
周公摄政说的是周朝时，周武王死后，顾命大臣周公旦以摄政的身份总揽朝政，辅佐年幼的周成王。后来周成王长大以后，周公旦还政于周成王。留下周公摄政的千古美谈。周公摄政时能做到还政于周成王，若是桓温摄政能否做到呢?桓温当时篡权之心已经非常明显了，当然很难做到。可是简文帝也没办法，他无法制衡桓温。所以只能在后面加上了一句“君自取之”。
这也意味着，桓温摄政以后，如果能尽心辅佐新君固然最好，如果桓温执意篡晋自立，简文帝也无能为力，只能默许。连皇帝都默许桓温篡晋自立了，桓温称帝看来已经是板上钉钉了。这也是桓温距离皇位最近的一次，如果简文帝的这个遗诏得以执行，桓温当然是摄政王了，他摄政之后，必然是要篡晋自立。
然而没想到，时任侍中的王坦之，却给了桓温当头一棒喝。王坦之进宫后，看到简文帝的这个遗诏，当场撕毁，同时据理力争，并以“天下，宣元之天下，陛下何得专之”为由，迫使简文帝修改遗诏，把对桓温的安排，从“依周公居摄故事”改为“如诸葛武侯、王丞相故事”。
桓温不能效仿周公摄政，只能像诸葛亮和王导那样辅政。桓温失去了摄政的资格，也就失去了篡晋自立的机会。王坦之修改简文帝遗诏，对桓温是一个非常沉重的打击。当时桓温基本掌控了朝廷和重要方镇，连皇帝也默许桓温篡晋自立。可王坦之硬是凭借一己之力，击碎了桓温的皇帝梦，成功延续了晋祚，使得东晋又延续了近半个世纪。
士族门阀反制桓温
王坦之出身太原王氏，和到东晋初期执政的琅琊王氏分属两支。王导死后，琅琊王氏逐渐没落，太原王氏却在悄悄兴起，至简文帝朝时，太原王氏成为朝中新贵，名重一时。而当时能和太原王氏并驾齐驱的，就是陈郡谢氏。面对桓温谋朝篡位、破坏门阀政治之举，太原王氏和陈郡谢氏联手反制桓温。连已经没落的琅琊王氏也加入到反制桓温的队伍中来。
简文帝生前并未立太子，病重时也没有确定太子人选。群臣畏惧桓温，不敢擅作主张，有人建议此事交给桓温来定夺。出身琅琊王氏的尚书仆射王彪之明确表示反对，于是在王彪之的坚持之下，群臣拥立简文帝的儿子司马曜即位，就是历史上的晋孝武帝。晋孝武帝即位后，太皇太后褚蒜子以晋孝武帝年幼为由，下诏还是让桓温摄政。王彪之再次反对，并将崇德太后的诏令封还给崇德太后。崇德太后只好作罢。
桓温权势之盛，不仅是群臣畏惧，就是简文帝和崇德太后也都妥协了，都认为桓温摄政是有必要的。但是王彪之却并不这么认为。群臣建议让桓温来确定太子人选，崇德太后提议让桓温摄政，都被王彪之阻止。可见，虽然桓温权倾天下，于外掌握了重要方镇，于内基本掌控了朝廷。但朝廷还未完全被桓温掌控，如朝廷的王坦之、王彪之和出身陈郡谢氏的谢安，就是桓温坚定的反对者。
以王坦之和谢安为代表的士族门阀，趁桓温并未完全掌控中枢之机，联手反制桓温，让桓温在称帝的路上，充满了波折和坎坷。桓温本来已经距离皇位非常非常近了，就差一小步，没想到跌了一个大跟头。权倾天下的桓温，当然很恼怒。他怀疑是王坦之和谢安从中作梗。桓温的怀疑不是没有道理，除了中枢的朝廷，尚未完全被桓温掌控之外，其他势力和力量都在桓温掌控之中。当时在中枢，能抗衡桓温的，只有太原王氏和陈郡谢氏。
为了教训王坦之和谢安，桓温以祭扫皇陵为由，从驻地姑孰率领大军进入建康。当时建康的文武百官，见到此状无不大骇。建康城中盛传桓温此次来建康，就是为了剪除太原王氏和陈郡谢氏，篡夺晋室。桓温来到建康后，命王坦之和谢安过来拜见自己。王坦之见了桓温，战战兢兢，一句话都说不出来，连记事用的手板都拿反了。倒是颇具名士风范的谢安，镇定自若，面对手握重兵、兴师问罪而来的桓温，谢安从容应对，他笑着对桓温说“我听说诸侯有道，守卫在四邻，明公何必在此布置重兵”。随后谢安和桓温两个人畅谈一番后，桓温带兵退回姑孰。
桓温退回姑孰后没多久，就得了重病。病入膏肓的他多次上表朝廷，请求朝廷给他加九锡，但被谢安和王坦之所阻。谢安多次以文书不合规为由，打回去让桓温重写。就这样来来回回折腾了好多次，终于把桓温熬死了。给桓温加九锡一事，也就不了了之。
桓温为何妥协，放弃篡权称帝
桓温明明拥有强大的实力，是当时东晋最有权势的人，剪除太原王氏和琅琊王氏也并非易事，为什么和谢安一番交流后，就退回姑孰呢?如果桓温当时使用强力，除掉太原王氏和琅琊王氏，再篡晋自立，能获得成功吗?答案是难度非常高，这也是为什么桓温不这么做的重要原因。更吊诡的是，明显处于弱势的谢安真有那么大能量，迫使桓温知难而退?有观点认为是谢安的名士风范，让桓温折服，故而退兵，这么说显然是小看了桓温。桓温一生南征北伐，征战四方，杀人如麻，最终成为东晋最有权势的人，断不可能在意谢安所谓的名士风范。
其实让桓温顾忌的，是当时东晋流行的以谈玄为主旨的名士圈。魏晋时期，玄学得到极大发展，以东晋为最。擅长清谈成为跻身名士圈的不二法宝，而能跻身名士圈的，基本都是士族门阀群体。以士族门阀为主体的名士圈，是东晋士族门阀之间交际和联络感情的重要纽带。东晋名士圈中的人，很多都在朝廷出任显要官职，是东晋门阀政治的主要参与者，也是维系东晋门阀政治的重要力量。
桓温本人并非名士，也不擅长清谈，他甚至对名士之间的清谈之风颇为反感。某个大雪天，桓温曾一身戎装到山里狩猎，遇到了王濛、刘惔等一群名士在雪地里清谈。刘惔看到桓温之后，不客气地问了一句“老东西穿成这样，要想干嘛”。桓温回击“如果我不这样，你们这些人怎么能在这里清谈”。
尽管桓温对名士清谈反感，但他和一些士族出身的名士关系交好，如谢安、王羲之、王坦之等名士都曾在桓温军中担任过幕僚。桓温刻意和士族名士保持友好的关系，当然也是从自身利益出发，希望这些士族名士能为己所用。即便士族名士不能能为己所用，即便桓温当时权倾天下，手握重兵，却依然不敢对士族用强。因为当时由士族主导的门阀政治非常强盛，需要让桓温去适应，而非摧毁。
毕竟王敦篡权的教训就在眼前。王敦第二次起兵时，以篡夺晋室为目的，这种破坏门阀政治的行为，遭到了南北方士族的共同抵制，让权势极重的王敦身败名裂。王敦之败，实际上是败于门阀政治。桓温当然会吸取这个教训，故而在篡权过程中，桓温采取了迂回战术，一步步把自己的势力从方镇扩展到中枢，整个过程还算顺利。
尽管如此，桓温仍然是小心翼翼，并没有像王敦那样，直接发兵建康篡夺晋室，而是以相对温和的方式，缓步迈向皇位。桓温之所以这么小心，当然是担心士族联合起来，像反对王敦那样反对他。毕竟在中枢，还有一部分势力，并未被桓温掌控，就是太原王氏和陈郡谢氏。在这样的情况下，哪怕桓温权势滔天，也依然要小心行事。
自东晋初期，确定士族与皇权共天下的门阀政治以后，这种门阀政治得到了士族一致认可。到桓温时，执掌东晋的士族门阀，已经换了三轮。无论那个士族执政，都需要遵守和适应门阀政治。在东晋门阀政治格局下，士族可以压制皇权，但是不能取代皇权，这是门阀政治的红线。士族执政时，一定不能逾越，否则下场就会和王敦一样惨。
这种门阀政治，拥有深厚的政治根基，所有士族均予以支持和拥护。再强盛的士族，也难以改变这种门阀政治。因为一旦尝试改变它，就将遭到所有士族的反制。当初王敦没做到的事情，桓温同样没法做到，哪怕他距离皇位近在咫尺。
桓温谋篡晋室，用了很长时间，虽然几乎就要成功了，但最终功亏一篑。不是桓温实力不够，也不是皇权的反抗，而是士族联合反制。士族门阀在桓温完全掌控了方镇、基本掌控了中枢，而且司马氏皇族和大部分朝臣都屈服的情况下，凭借自身的社会影响力和政治影响力，联合反制桓温，挫败了桓温篡夺晋室的企图。
桓温的篡权之举，无疑是对门阀政治的破坏，必然遭到士族门阀的反制。王坦之、王彪之和谢安等士族，不惧实力强劲的桓温，联手反制桓温，以确保门阀政治能得以延续。由此可见，士族是门阀政治的坚定支持者。任何企图门阀政治格局的行为，都是士族所不允许的。当年王敦失败，就源于此。
谢安能劝退桓温，就是因为谢安并非代表他个人，而是代表了整个士族门阀。桓温对此有清醒的认识，所以桓温没有效仿王敦直接武力逼宫，而是采取了迂回战术，他制定了“北伐-建功立业-建立威望-废立皇帝-逼皇帝禅位”的篡权路线图。在桓温第三次北伐大败时，桓温的这个路线图遭到了巨大挑战，后来更是遭遇士族门阀的联合反制，最终败北。
值得注意的是，桓温的这个篡权路线图，和东晋末年权臣刘裕篡晋立宋一模一样。这意味着桓温的篡权路线图，被刘裕继承了。为什么桓温失败，而刘裕成功了呢?当然是和门阀政治密不可分。桓温篡权时，东晋的门阀政治兴盛，桓温遭遇了强大的阻力;而刘裕篡权时，门阀政治已经是穷途末路了，刘裕没有遭遇什么太大的阻力。如果把桓温和刘裕换位一下，那么结局当然会不一样。
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