一天，朱元璋带着太子朱标出巡。途中，朱元璋看到路旁有一根满是荆棘的木棍，他让太子朱标去将木棍拿过来。朱标锦衣玉食惯了，看着木棍上的荆棘就有些犯难。朱元璋看出了他眼中的犹豫和嫌弃，便让身边的侍卫将木棍上的荆棘全部去掉，使木棍变得相对光滑。朱元璋又让朱标上前将其拿给他。朱标这次很爽快地便从侍卫那接过木棍递给朱元璋。
朱元璋没有接，而是直视着朱标问道：“刚才为什么不愿意去拿，这次为什么又毫不犹豫了呢?”朱标答道：“刚才的木棍上都是荆棘，我担心会扎到手。这次是因木棍上的荆棘没有了。”朱元璋语重心长地道：“满是荆棘的木棍就好比现在的朝廷。如今我帮你除掉了很多像荆棘一样的大臣，这样等你继承皇位的时候才能稳操权杖。”朱标一听也觉得有理，连连点头称是。
朱元璋即位之后，多次发起大案。有的是为了除掉一些贪官、豪绅，像空印案、郭桓贪污案等，有的是为了清除一些勋臣、权臣，像胡惟庸案。而每一次大案，因此而受株连者少则几千，多则几万。这还不算一些零零散散借故除掉勋臣的相对较小的案件。朱元璋做这些事都是有强烈的目的性，就是为了稳固新打下的江山。作为太子的朱标虽然也是出生于乱世，但是一直被朱元璋保护得比较好，对于人心和人性的认识远没有朱元璋深刻。他一直觉得朱元璋此举太过残忍，不是圣君所为，对朱元璋一直心有芥蒂。
朱元璋虽然有时也觉得这个儿子有些柔弱和迂腐，但是他对朱标的培养却是不遗余力。他选择了最好的文臣武将作为东宫老师，轮番为朱标讲课。为了让太子饱读诗书，还设立大本堂，贮藏各种古今图书，供太子翻阅。遇到比较有前途的文臣，朱元璋也会提前为朱标物色好。为了让他熟练处理政务，提前让他接手代理朝政。
为了让儿子能够理解自己，朱元璋也是用尽了心思。像上面这件事，朱元璋便是在借木棍来点醒朱标。表面上看，朱标似乎认识到朱元璋的良苦用心，但实际上朱标一直到去世都对朱元璋的狠厉有些不以为然。仁慈、柔弱一直是后世对朱标的评价。当然朱元璋内心中可能也不是特别希望朱标跟自己一样。做父母的应该都是一样的心思，他也不希望儿子接触过多的残忍和残酷。所以他要在去世之前把所有的障碍和潜在的危险都帮他清除掉，只想留给他一个清明的王朝。后来朱允炆成为皇位继承者，朱元璋也是同样的心理。
只是可惜朱元璋很少怀疑自己的儿子们。勋臣、权臣的危险虽然大部分都去除了，但是同姓藩王却在朱允炆登基后酿成了倾覆大祸。俗话说得好，儿孙自有儿孙福。朱元璋再怎么费尽心思，也不可能完全面面俱到，也有思维盲区。而他去世后形式的发展也不是他能够左右的。
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