在唐朝末年五代十国之初，有两个主导天下大势的风云人物，他们就是朱温和李克用。两人曾经是相互帮助的亲密战友，但最后却变为不共戴天的死敌，相互之间你打我、我打你地斗个不停。那么，他们到底谁更胜一筹?
中和元年(881年)，大唐长安又一次陷落。盐商黄巢膨胀了，当他率军入城，自称大齐皇帝时，还“谓宝命之在我”，却不知这场浩浩荡荡的农民起义已逐渐由盛转衰。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲，到头来都是为他人做嫁衣裳。起义军攻占长安后，黄巢派任命手下朱温为同州防御使，可自主军事行动，以拱卫长安。朱温四出攻掠，所至皆立功，堪称黄巢的左右臂膀。关键时刻，他带给黄巢的却将是一次致命叛变。
同年十一月，唐朝河东监军陈景思征发沙陀、吐谷浑兵南下救援京师，行至半路，沙陀军不听指挥，在当地掠夺一番后北归。陈景思处境尴尬，考虑到能让这些番兵服气的人，只有当时因罪避祸鞑靼的沙陀贵族李克用，便请朝廷召李克用南下。郁郁不得志的李克用，终于等来建功立业的机会。朱温和李克用在乱世中不期而遇，由此拉开了长达40年的梁晋争霸之序幕。
朱温的父亲是宋州砀山午沟里的一个穷苦教书先生。虽是出身农民知识分子家庭，但朱温比后世的洪秀全现实一点儿，从小就知道自己不是读书的料，只爱舞枪弄棒，在乡里横行霸道。唐僖宗乾符年间，关东闹饥荒，各地义军蜂起，不务正业的朱温一拍脑门就参加了黄巢起义军。26岁的他作战勇猛，屡立战功。
小公司也有大梦想，朱温很走运，跟了个好老板。攻下广州后，黄巢本来只想占据岭南，作为反唐根据地，不曾想那一年疫病流行，不少将士染病，死者十之三四。手下们劝他，这地方没法住了，不如铤而走险，带兵北上，以图大利。黄巢见广州形势不妙，决意杀回中原，从岭南转战荆、浙，之后北渡淮河，一路打到了长安，皇帝又又又跑了。
黄巢攻克长安，各地藩镇慌了。他们对李唐王朝的尊重早已荡然无存，可人家好歹是名义上的老大，现在农民军和唐王朝二虎相争，都不知该帮谁。正在此时，唐朝宰相郑畋四处活动，组织平叛，发布檄文号召诸藩镇勤王，连危害朝廷多年的宦官集团也喊出口号：岂有“舍十八叶天子而北面臣贼”之理。
到中和二年(882年)，各地藩镇已对黄巢形成包围网。在长安外围活动的朱温，带兵与河中节度使王重荣对峙，屡战屡败，向黄巢乞求援军。起义军中其他干部对军功显赫的朱温同志十分忌惮，起义军将领孟楷将朱温的求援书信屡次扣下，就是不呈给黄巢。革命尚未成功，将帅早已离心。
李克用是沙陀人。沙陀人是擅长骑射的游牧部落，原居西域，早在初唐就已纳入唐王朝的羁縻统治之下，隶属北庭都护府。贞元六年(790年)，沙陀人为吐蕃所征服。吐蕃每与唐军交战，都以沙陀人为先锋，又对他们横征暴敛、百般猜疑，导致其死伤众多，备受屈辱。
沙陀人不愿为奴，更念念不忘大唐。他们摆脱吐蕃，离开世代居住的西域，东迁归唐，投靠灵州节度使范希朝。之后随其迁往河东，成为一支重要的军事力量，“其部落万骑，皆骁勇善骑射，号沙陀军”。到唐朝末年，沙陀军中不仅包括沙陀人，还有鞑靼、吐谷浑等代北兵。李克用的父亲原名朱邪赤心，因镇压庞勋起义有功，被赐名“李国昌”，授予振武军节度使。李国昌被赐予李唐国姓，是李克用家族重要的政治资本，在此后发挥了关键作用。
早在李克用的祖、父时期，沙陀军已威震天下。李国昌打仗只任前锋，从不殿后，人称“赤马将军”。在征讨庞勋时，李国昌曾以区区数千沙陀军为先锋，斩杀起义军2万余首，伏尸50里，又曾趁着大风，四面纵火，逼迫起义军弃寨而走，“以精骑邀之，屠杀殆尽”。陈寅恪先生曾评价：“沙陀军殆以骑军见长，故当时中原无敌手也。”
自古英雄出少年，李克用从小就继承了沙陀人的军事天赋，年少善骑射，身怀百步穿杨之射术，同辈中无出其右;年仅15岁随父出征，因军功授云中牙将，江湖人称“飞虎子”。他一目失明，更显得格外凶悍，一看就是个狠角色。李克用本来可以做个逍遥自在的官二代，可他偏偏也是一个不安分的年轻人。
乾符五年(878年)，李克用在沙陀将士的拥戴下，杀死大同防御使段文楚，取而代之。当时，代北地区连年饥荒，漕运不继，段文楚克扣军粮，用法严峻，引起军民怨声载道。李克用擅杀地方将帅，这下可闯祸了。唐朝虽然虎落平阳，可也咽不下这口气，立马发动河东、幽州、昭义诸镇调兵讨伐，还杀掉了李克用两个在长安供职的叔叔。
在唐军的讨伐下，李克用势单力薄，一时难以招架，部众皆溃，李氏父子在代北经营数十年的家产接连败光。他只好和上了年纪的老爹北逃，投靠与沙陀关系密切的鞑靼。昔日的地方豪强，如今寄人篱下。李克用整日郁郁寡欢，为避免鞑靼人猜疑，也为排解忧闷，常与群豪到野外射猎。
一次，李克用在酒酣之际吐露心声：“我们父子被贼臣所诬陷，报国无门。今闻黄巢北渡江、淮，必为中原之患。他日天子若有诏征兵，我与诸位当南向而定天下。人生世间，光景几何，曷能终老沙堆中哉!”黄巢起义，让朱温迎来了事业的转机，也给了李克用东山再起的机会。
唐朝有个传统，每遇内乱，常会起用一些少数民族将士平叛，如平定安史之乱的功臣中，李光弼是契丹人，仆固怀恩是铁勒人，都是少数民族将领。此次镇压黄巢起义也不例外，唐僖宗一边仓皇逃到蜀地，一边听从建议，在北方征调了包括沙陀兵在内的3万大军，素有威名的李克用成为统率这支军队的不二人选。
中和二年(882年)，唐朝任命李克用为雁门节度使，赦免其罪，命其带兵勤王。李克用从叛乱分子摇身一变，成为平叛主力军。沙陀军南下，一举打破了起义军与唐军在长安的僵持局面。黄巢军中的将帅听说沙陀军进军中原，纷纷惊呼：“鸦儿军至，当避其锋!”沙陀军都穿着黑衣，一身装备狂拽酷炫，甘当大唐守夜人，故被称作“鸦儿军”。
李克用在与黄巢军的交战中连战连捷。《资治通鉴》中说：克用时年二十八，于诸将最少，而破黄巢，复长安，功第一，兵势最强，诸将皆畏之。中和三年二月，李克用赢下决定胜负的关键一战——梁田陂之战，黄巢部将尚让率领的15万大军大败而逃，被沙陀军“俘斩数万，伏尸三十里”。
四月，唐军收复长安，黄巢败走，逃至泰山狼虎谷，他的首级最后落入沙坨人手中。李克用打跑黄巢，这下风光了，两年前还在大草原喝西北风，如今因镇压起义有功，被任命为河东节度使，进爵陇西郡公，出镇太原。河东节度使是唐朝在安史之乱前设置的十大节度经略使之一，安禄山倾情代言的老牌藩镇，辖区大体相当于山西中部地区，太原又是军事重镇，唐朝的龙兴之地。一场战争，不仅让家道中落的李克用成功逆袭，还助他夺取了一块根据地。机遇，有时比实力重要。
黄巢在长安被围攻的时候，朱温在干嘛呢?李克用南下之时，朱温与唐朝的河中节度使王重荣几次交锋，都大败而归，陷入唐军的包围，一度弹尽粮绝。一天，唐军派了数十艘船组成的运粮队经过，朱温派人中途把粮食劫下来。王重荣派3万精兵前来争抢，朱温不敌，又舍不得粮食落入唐军手里，只好忍痛把船只凿沉，而此时援军仍然迟迟不见踪影。
黄巢自顾不暇，手下又挑拨离间，愣是没发兵救朱温。朱温不禁怀疑人生，在作战之余，开始与其部下商议去留之事。朱温生气了，后果很严重。他一怒之下杀掉黄巢派来的监军，向对手王重荣投降，因朱温母亲姓王，他就以舅父称王重荣。打了一年仗的冤家对头，转眼间就成了舅舅外甥。此处不留爷，自有留爷处，我是无赖我怕谁!
唐僖宗在成都看到朱温投降的奏表，心里乐开了花，大呼：“是天赐予也。”赐其名为朱全忠。这个名字就像立了个flag，朱温一生既不忠于大齐皇帝，也不忠于大唐天子，叫朱不忠可能更合适。朱温背叛革命后，黄巢痛失臂膀，长安东面屏障尽失，军心大受动摇，可说是给李克用等唐军主力送上助攻。
黄巢撤出长安后，叛徒朱温因镇压起义有功，被封为宣武节度使。他踏着起义军兄弟的鲜血，凭借此次背叛，终于跨进了统治阶级上层的大门，所谓的农民起义，也就是这么回事。宣武节度使，又称汴宋节度使，领有汴、宋、亳三州，地处中原腹地，四通八达。在这样一个四战之地求生存，老奸巨猾的朱温掩藏不住自己的野心。
中和四年，朱温与李克用，一个在河东，一个在河南，这两个镇压黄巢起义的既得利益者，终于有机会见面。当年五月，朱温的根据地汴州遭到黄巢军残余势力进攻，形势万分危急。朱温举目四望，第一个想到的帮手，就是当时军事实力最强的李克用。一封求援信寄过去，李克用快马加鞭，带兵前来，大破起义军，杀万余人，汴州之围遂解。
李克用仗义相助，恰恰证明他的政治目光远不如朱温深远，不懂一山不容二虎的道理，更没有想到，此时朱温被起义军歼灭，或许对他更有利。朱温得援军相助，欠了这么大一份人情，自然要好好感谢，便请李克用入城，在上源驿大摆筵席，请来美女轻歌曼舞，各路英雄把酒言欢。上源驿宴会上究竟发生什么，真相早已不得而知，毕竟后梁和后唐两朝史官给出了不同答案。
后梁史官说，酒席上，朱温礼貌甚恭，但是李克用“乘酒使气，语颇侵之”。就是说李克用喝醉后，当众辱骂了朱温一番，可能讽刺他是三姓家奴，或是“亲切”问候了朱温家里的长辈。因此，朱温出于“一时之忿”，而起杀心。后唐史官却说，李克用并没有当众羞辱朱温，不过是在酒过三巡后调戏身边的侍妓，又握着朱温的手笑谈破贼乐事，场面相当和谐。可是，朱温“素忌武皇”，早想着借这场鸿门宴刺杀李克用。无论如何，之后发生的事，朱温肯定甩不了锅。
酒宴过后，宾客皆散，只剩下李克用一行人，朱温手下杨彦洪与其密谋，封堵周围通路，发兵围攻上源驿。李克用喝得烂醉如泥，不知门外呼声动地。他的亲兵眼疾手快，操起武器就与朱温军厮杀。李克用的侍者赶紧熄灭蜡烛，遮蔽对方弓手的视线，然后把喝醉的主子拉到床下避难，朝他脸泼了几盆冷水，才把李克用叫醒。
李克用酒醒后，愤而起身，张弓搭箭，与手下亲兵射杀数十人。刹那间，雷声大作，大雨倾盆，李克用率领左右数人，在雷雨掩护下突围，逃出城外。杨彦洪见李克用逃走，跟朱温说：“胡人急了就会骑马逃跑，一看到前面骑马的，咱就放箭。”随后，朱温率军追击，杨彦洪正好骑马跑在他前面，朱温一箭就把杨彦洪给射死了。也有人认为，杨彦洪是此次行动的唯一知情者，其实是被朱温杀人灭口。
黎明破晓前，李克用历经九死一生，终于逃回军营，发现除他之外，其他人几乎都未能逃脱，包括当初向唐朝建议起用沙陀军的监军陈景思在内，三百余人全部为朱温所杀。这就是上源驿之变。
李克用回到营中，当即决定发兵攻打朱温。其妻刘夫人劝说道，汴人不讲道义，竟然谋害你，我们还是先上告朝廷。如果贸然举兵相攻，天下人难辨是非曲折，可能会被人家落下口实。刘夫人并非等闲之辈。上源驿之变时，李克用尚未逃出，有探子迅速将此事禀告刘夫人。刘夫人不动声色，立即将这人斩了。然后秘密召集将领商议对策，以稳定军心，打算一旦李克用遭遇不测，就保住全军撤回太原。她的话，不无道理。
李克用暂时撤军，之后向唐朝八次上表，声称朱全忠“妒功疾能，阴狡祸贼，异日必为国患”，请求唐朝削夺朱温的官爵，允许其发兵讨伐，同时派弟弟克勤领兵万骑在河中待命。朱温还装无辜，写信告诉李克用：“之前的兵变，我一无所知，是朝廷派人与杨彦洪合谋。如今杨彦洪已经伏法，望公谅察。”
朱、李交恶，天下为之震惊，对刚刚平定黄巢起义的唐朝更是雪上加霜。史书载，朝廷“得克用表，大恐，但遣中使赐优诏和解之”。唐朝早已虚弱不堪，唐僖宗唯一能做的，也只有当和事佬。这俩大哥要是打起来，他可能又得去四川观赏大熊猫。性急如火的李克用在这件事上充分表示对唐朝的尊重，得到朝廷诏书后，放过实力还远弱于自己的朱温。
在大唐朝廷看来，“非我族类，其心必异”。表面上对双方都很客气，实际上对李克用心存猜忌，甚至有意培植朱温势力，以牵制李克用的发展。清初，王夫之曾说：“朱温，贼也;李克用，狄也。”在唐末乱世，即便唐朝廷明知朱温贼心不死，也不愿夷狄坐大，这就像一个无解的难题。
上源驿之变后，李克用一方面仍为尽忠唐室奔走，一方面又处处受到掣肘。光启元年(885年)，邠宁节度使朱玫，图谋废立，扶持襄王李煴为帝，另立朝廷，还遣使到河东请李克用相助。李克用不从，发檄文号召天下共讨反贼，声称自己已发蕃汉兵三万“进讨凶逆”。最终，朱玫与襄王都被藩镇所杀。同年，一直忠于唐室的易定节度使遭到卢龙、成德两个藩镇围攻，即将被吞并。李克用亲率大军赴援，保住了这个唐朝末年少有的仍向朝廷表示效忠的藩镇。
乾宁二年(895年)，邠宁王行瑜、凤翔李茂贞和华州韩建等三镇节度使，以河中内乱为由，同时拥兵入朝，擅杀宰相，欲挟天子以令诸侯。唐昭宗只好逃入终南山思考人生。李克用听闻三帅谋废昭宗，立马发兵南下讨伐，指责三帅“称兵诣阙之罪”。三帅得知李克用起兵，吓得从长安逃回本镇，之后被李克用一一击溃。他还曾“收燕蓟则还其故将，入蒲坂而不负前言”。在发兵救援河北、河中等地后没有乘人之危，将其置于自己直接统治之下，而是遵守约定撤回河东，将其地归还原主，不像朱温一样，“好兼并为永谋”。即便如此，唐朝始终没有放下对李克用的猜忌。
大顺元年(890年)，在宰相张濬的主张下，唐朝下诏削去李克用的官爵，联合朱温等藩镇大举讨伐河东。值得一提的是，此次唐昭宗议论讨伐河东之事，朝中反对者十之有七，只有与朱温相勾结的大臣赞同，可唐军还是以“朝廷的名义”对李克用挥刀。尽管这次战争最后以唐军失败、李克用恢复官爵草草收场，双方的关系也没有因此恶化。这场信任危机终究无法消弭，给了朱温可乘之机。
李克用四处勤王时，朱温坐收渔翁之利。朱温在汴州接收大批黄巢起义军的残兵败将，包括葛从周、张归霸等在内的黄巢旧将都向他投降，秦宗权、时溥等河南地方势力也先后被其吞并。小人朱温终于以一弹丸之地，一跃成为一方霸主。朱温除了拼事业，还广泛延揽人才，勾结朝中大臣，极其善于笼络人心。
有一次，朱温手下的谋士敬翔才刚丧妻，朱温就把自己宠爱的姬妾刘氏赐给敬翔为妻。这位刘氏原本是黄巢的部下尚让之妻，后来因貌美为朱温所得，得宠一时，被称为“国夫人”。就是这么一个美女，朱温说送就送。他虽出身行伍，却更为深知人心的作用。相比之下，李克用“性惇固，少它肠”，只知忙于事业，却不知安抚人心。
李克用的弟弟昭义节度使李克修，在任期间为人节俭，深得民心，当地百姓称颂其“简正”。李克用到潞州时，却因李克修准备的酒席太过简陋，大为不满。李克用非但没有表扬弟弟简朴的生活作风，还责备其轻视自己，将他鞭笞一顿。李克修因此忧愤而死。之后代替其为昭义节度使的另一个兄弟李克恭，性格截然相反，骄横不法，恣意妄为，潞州军民逐渐心怀不满。
李克用的义子李存孝是当时首屈一指的骁将，为李克用的霸业立下汗马功劳。可当李存孝与另一个元老康君立争夺节度使之位时，李克用却不知从中调解，直接将位子赐予康君立，又在李存孝与另一个义子李存信闹矛盾时，多次偏袒李存信。李存孝怨愤难平，内心惊惧，最终起兵叛乱。当他被李克用大军围困时，还说：“儿蒙义父的大恩，位至将帅，难道愿弃父子关系而背叛?这都是由于别人多次诬陷，才让我走到这种地步。”
李克用无法解决内部矛盾，也没有挽回义子的性命。一代猛将李存孝，最终被自己人处以极刑，车裂而死。李克用本就因夷狄身份而遭到猜忌，因多次举兵而四面树敌，甚至有震主之威，政治情商如此堪忧，更加为人诟病。在李存孝叛变后，昭义诸州、河中诸镇也先后叛晋投汴，投靠朱温。
时过境迁，在失去这些地盘后，李克用势力被完全堵截在山西，只能在河东迎击朱温的全线进攻。当朱温势力达到顶峰，进军关中与李茂贞争夺唐昭宗时，李克用已经鞭长莫及。到天复二年(902年)，朱温坐拥数镇节度使，再次进攻河东，李克用早已不复当年勇，被围城七日，到了生死存亡的境地。其义子李存信甚至进言：“今事态紧急，不如暂且逃到北方，再做打算。”李克用辛辛苦苦大半辈子，差点儿一夜回到解放前，又得奔向大草原。所幸，河东在李克用手下诸将的奋力作战下保住了。但李克用元气大伤，此后几年内不敢再与朱温相争。
天祐元年(904年)，朱温逼迫唐昭宗迁于洛阳。诏书传到太原，李克用哭泣着对部下说：“乘舆不复西矣!”三年后，朱温代唐称帝，建立后梁，同时派大军攻打潞州，与争夺二十余年的老对手李克用作最后决战。正在这一关键时刻，李克用病危，将未成的霸业托付给儿子李存勖。弥留之际，李克用将三支箭赠予李存勖，留下遗言，一矢讨刘仁恭，一矢击契丹，一矢灭朱温。“汝能成吾志，死无憾矣!”
二十年前，正值壮年的李克用，率领刚刚取胜的沙陀军队驻扎于上党三垂冈。他曾指着年幼的李存勖，满怀憧憬地感慨道：“我快要老了，我这儿子，将来必是奇才，二十年后能像我一样在此征战吗?”后来，李存勖高举复唐大旗，率领沙陀军打响复仇之战，李克用却无法亲眼得见。上源驿的雨夜后，两位霸主走上不同的人生之路，英雄壮志未酬，小人得偿所愿，这就是现实。
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