公元前221年，秦国攻灭关东六国，完成华夏一统，成就千古未有之大业。秦王嬴政认为自己“德兼三皇，功过五帝”，遂采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号， [10] 是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，所以自称“始皇帝”。这是很多读者都比较关心的问题，接下来各位读者就和趣历史小编一起来了解吧!
嬴政御定的皇帝之称号，沿用了二千多年，后世帝王、儒生一边骂秦始皇，一边还沿用皇帝称号。端起碗吃饭，放下碗骂娘，不外如此。
自古以来，中国人就特别注重“名与器”，尤其最高统治者的称号拟定，都是慎之又慎，都有一番深意，秦王嬴政以“皇帝”自称，意为秦王嬴政功绩超越三皇五帝，功盖古今，那么追根溯源，三皇为何称皇，五帝为何称帝，皇与帝有何区别?上古三皇五帝的真相，如今早已消失在历史烟云中，只在古史上留下不知真假的一鳞半爪，但根据汉字携带历史记忆的特性，却可以通过破解皇与帝的最初字形，从造字之初理解皇与帝的区别。
01：甲骨文中的“皇”
东汉许慎在《说文解字》中指出：“皇，大也。从自。自，始也。始皇者，三皇，大君也。自，读若鼻，今俗以始生子为鼻子。”相传，秦王嬴政御定皇帝称呼之后，为了体现始皇帝，于是命人将“皇”字上部改为“自”，因为“自”本义是鼻子，引申为开始的意思，“自”字和“王”字组成的“皇”字表示最初的王，也就是“鼻祖”，与“始皇帝”的含义相符合。
清朝吴大澂(1835年—1902年)在《说文古籀补》解释：“皇，大也。日出土则光大，日为君象，故三皇称皇。”吴大澂认为金文的“皇”字由“日”和“土”构成(下图3、4)，其含义为太阳从地下升起时，光亮很大，照亮了大地。
但许慎或吴大澂，都没有见过甲骨文，只能在已经演化过的皇字基础上思考本义，是否正确不得而知。甲骨文中的皇字，结构非常简单(上图1、2)，仿佛是一根火把，又或者是一盏灯，又或者是人与太阳等，至今没有统一解读。西周金文在下部增添两短横，中为灯盘，下像灯座，而不应该解读为“土”。
人与太阳的解读是，人站在升起的太阳前面，头顶着太阳，由于背光，于是人看起来就像一根杆子，同时他也会让人觉得神圣伟大，犹如神仙一般。
上图2的皇字非常有意思，左下部加了一个“王”字，甲骨文中的王字是一把大斧的斧头部分的轮廓图形，谁掌握了这件凶器，谁便有至高无的的权力，可以称王称霸，因此古人造字使以这大斧作为权力的象征。因此，图2显示出皇是最高统治者，又表示其音同“王”。
不过，不管皇字该如何解读，无论是日光还是火光，皇字应该都与光有关。由于上古先民崇拜火光或太阳，因此“皇”含有高贵之意，又引申出庄严、伟大，即学者解释的“皇，大也”。
02：甲骨文中的“帝”
如果说皇字有着浓厚的火光或太阳崇拜意味，那么帝字就有着更浓厚的宗教色彩。
《说文解字》中解释：“帝，谛也。王天下之号也。”言与帝合一为谛，有听帝说话之意。作为王的称号，这是本义的引申，就是只有王才能称帝，但在甲骨文中“帝”却是另一种形态。
甲骨文中的帝字非常形象(见下图)，犹如木架或束木焚烧以祭天，本义是一种古老的祭礼，被这种仪式祭祀的对象为帝。
不过，对于甲骨文中的帝字还有一些解读：一，形像花蒂或根蒂的样子，出于古人对于生命诞生的一种崇高信仰;二，源于光芒四射的太阳;三，鸟飞上天空形状的引申等。由于甲骨文是一种成熟文字，按照文字演变逻辑，在甲骨文之前帝字可能已经存在，因此甲骨文的帝字未必是最初字形，这些解读也就未必没有道理。不过，从甲骨文卜辞来看，至少商朝的帝字更符合祭祀天神的逻辑。
商朝人祭祀的“帝”矛盾而统一，原因很简单，“帝”既是天帝(或上帝)，也指列代祖先。甲骨文卜辞显示：
其一，在刮风、下雨、打雷、天旱等气象文辞中的“帝”，一般都是指上帝、天帝，属于自然神。
其二，在征战等军国大事上，一般都是指祖先，尤其是“受我祐”等文辞中一般指祖先神灵，最早的祖先神灵就是他们的祖先帝喾。
《甲骨文合集》6664片：“甲辰卜，争贞：我伐马方，帝受我又(祐)一月。”意思是我攻打马方，祖先给我帮助。
《甲骨文合集》14201片：“庚午卜，内贞：王乍(作)邑，帝叒(若)。八月。”意思是王建城邑，祖先使我顺利。
但在一定程度上商朝的“帝”又是统一的，就是将上帝与祖先融合于一体，比如祖先与天神都叫帝，又比如商朝最高奴隶主统治者称“王”或“我”，死后成了先王称“帝”，即“生前称王、死后称帝”。
通过皇与帝的解读，三皇为何称皇，五帝为何称帝，就比较容易理解了。上古三皇时代，社会还处于非常原始的阶段，火光或太阳对他们的生活影响极大，因而对此加以崇拜，后人进而称三个作出重大贡献之人为“皇”。到了五帝时代，中国逐渐进入农耕社会，而农耕是靠天吃饭，先民愚昧认为祭天可得到上天赏脸，于是“帝”的概念出现了，后人将这一段时期的五个重要人物总结为五帝。从皇到帝，不仅反映出中国先民从渔猎游牧到农耕的变化，也反映出君权天授的观点逐渐形成。
可见，与宗教色彩浓郁的帝相比，皇更世俗一些。但皇与帝合一，集合了古今最高统治者的称呼，字面意思就变成了最伟大的天帝，秦王嬴政对皇帝的理解大概就是古往今来独一无二的大天帝、大天神吧。
与西方字母文字不同，每一个汉字的背后，都蕴含着深刻的历史和浓郁的中国文化，皇与帝即是如此。
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