宋太祖赵匡胤，是中国古代皇帝中著名的有道明君。自唐朝覆灭之后，中原陷入分崩离析、连年混战的五代十国时期，长达半个多世纪的战火绵延不绝，给天下百姓造成深重苦难。英雄的赵匡胤应运而生，“一条杆棒等身齐，打四百座军州都姓赵”，先后灭掉各地的军阀和割据势力，山河大地重归一统。
赵匡胤凭借过人的胆识和军事才干了终结了五代乱世，同时一手缔造了繁荣昌盛的宋朝。遗憾的是，赵匡胤的宋朝与其他大一统王朝迥然有别，不仅疆域面积远不如汉朝唐朝，而且还有个根深蒂固的顽疾：富而不强，发达的经济与孱弱的军队实力不成比例。
其他王朝虽然也一样要遵循从开创到鼎盛、从鼎盛到衰亡的过程，但它们有一个共同特点：在王朝开创之初的几十年内，往往都是极盛时期，军队四处征伐，打得边境敌国苦不堪言，尽显天朝大国雄风。
而宋朝则不然，开国后不久，宋太宗赵光义就在与辽国进行的北伐战争中两度大败，输得直不起腰。宋朝建立44年后的景德年间，宋真宗在位期间，北宋对外战争再度遭遇一次重大挫败：澶州之战，这次失败使得北宋被迫向辽国低头，并开以岁币换和平之先河。
公元1004年，辽国铁骑大举南下，迅速突破北宋北部边防前线，一路势如破竹，迅猛南下，一直打到黄河岸边的澶州，澶州也是北宋首都汴梁北部的最后一道防线，宋朝形势危如累卵。危急时刻，丞相寇准力挽狂澜，主张宋真宗御驾亲征，抵达澶州。
宋辽两国在澶州城下大战一场，宋军虽然勉强抵挡住了辽军进攻，但却也仅此而已，既不能击退辽国，更别提围歼辽军。宋真宗最终被迫同辽国订立澶渊之盟，堂堂大宋，从此开始向辽国每年交纳岁币绢20万匹，银10万两，成为宋朝历史上饱含屈辱的事件。
令人迷惑的是，澶渊之盟订立时，杨家将就在宋朝军中，他们以骁勇善战著称，面对国家危难之时，他们为什么不出手阻止，击退辽军?
此时，金刀杨令公已经战死多年，杨家将的领军人物是杨六郎，也就是杨令公之子杨延昭，也是杨家将第二代核心骨干。杨延昭小时候沉默寡言，喜读兵书，喜好习武，很小的时候就跟随父亲在军中长大，胆大心细，作战勇猛。杨令公对他非常喜爱，夸赞他“此儿类我”，认为几个儿子中他最像自己。
澶渊之战发生时，杨延昭正在河北保州，担任保州知州兼缘边都巡检使，正处于抵御辽军入侵的河北前线。但辽国军队进攻时采取了大胆的“蛙跳式战术”，他们一反常态，舍弃保州、莫州等边防重镇弃而不攻，来了个“黑虎偷心”，一路南下直扑汴梁，结果杨延昭所在的北疆防御体系压根没派上用场。
杨延昭不愧一代名将，他审时度势，立即看到了敌军破绽，他向宋真宗上书：“契丹顿澶渊，去北境千里，人马俱乏，虽众易败，凡有剽掠，率在马上。愿饬诸军，扼其要路，众可歼焉，即幽、易数州，可袭而取”。
他的看法非常有见地，辽国敢于采用这种“掏心战术”，孤军深入宋朝境内千余里，纯粹是一种极大的军事冒险行为。杨延昭建议，宋真宗应该下旨调集重兵，扼守北部重镇，切断辽国退路，来一个关门打狗，全歼辽军，甚至有极大希望反攻辽国，一举收复幽云十六州。
但宋真宗此时已经完全被辽国的兵威气势震慑住，根本没有胆量和底气和辽军硬干，一心只想息事宁人，拒绝了杨延昭的建议。杨延昭无奈之下，采取了第二方案：围魏救赵，他带领一路人马，乘辽国的国内兵力空虚，攻入辽国境内，攻破辽国重镇古城，“俘馘甚众”。他想以此吸引辽军回援，但因为他一路人马影响力有限，并未能取得太大效果。
可见，澶渊之战中，杨家将不但出手了，而且提出了完美的作战方案。虽然杨延昭没能在此战中发挥太大作用，但可以看出，杨家将的忠心和能力是不容置疑的。只是由于宋真宗太窝囊，前怕狼后怕虎，处处掣肘，使得杨家将有力使不上。由此可见，宋朝武力孱弱，不是武将没用，根源在于皇帝无能，放着杨家将这样的猛人却不会用、不敢用，令人痛心。
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