明帝国英宗皇帝在土木堡的惨败，是当代网络史圈的一个讨论热点。最流行的说法认为50万明军被区区2万瓦剌军击败并全歼，明王朝的军事因此被很多人嘲笑，但事实是否如此呢?
土木堡之变，所谓2万，只是瓦剌本部的兵力。瓦剌人是铁木真时代被蒙古征服的“林中百姓”的后裔，其血统更接近于突厥系，较一般蒙古人更高大魁梧。他们的牧地靠近西域和中亚，能够获得内亚地区的精铁良马，拥有数量可观的具装骑兵，单兵战力强于鞑靼人。但蒙古高原西北地区水草较稀疏，所以瓦剌人口较少，巅峰时代也不过人口数十万，战兵三万余。也先时代利用鞑靼内部各部的不谐征服了鞑靼人，挟持鞑靼大汗以令诸侯，能够指挥整个蒙古的兵力。
当时瓦剌、鞑靼、兀良哈蒙古合称“都沁·都尔本”①，意为44万户，即220万左右人口。按一户一兵算可出兵44万人，当然这44万人不可能都是战兵，必然有很大一部分是辅兵，如成吉思汗时代蒙古本民族战兵仅15万人。考虑到土木堡之变距离朱棣扫北已经过去了25年，蒙古损失的人口早已恢复，我们可以认为此时的蒙古人总计拥有200万以上的人口，全面动员可以出动15-20万战兵。
也先的威权比不上成吉思汗，不可能动员蒙古的全部战兵。而且土木堡之变的同时，被也先作为傀儡的鞑靼大汗脱脱不花正率领一万人在辽东活动，袭击广宁并裹挟女真部落。然而也先此次出征，作了大半年的准备，动员率必然可观。经学者考证，后来也先率军进攻北京，兵力接近十万。土木堡获胜后，许多部落兵获得战利品后便散去，因此在土木堡时的蒙古军总数应多于十万。这十多万蒙古军中，鞑靼兵战斗力较弱，但瓦剌兵的战力相当可观，盔甲精良，拥有很高比例的“铁骑”。②《都御史罗公通传》提到瓦剌铁骑能在夜间环绕营寨，以猎犬警戒，如同铁壁一般，可见其是防护和冲击能力都很强的具装骑兵。
蒙古大军于1449年七月接近大同。七月十一日，明帝国大同右参将吴浩领兵于猫儿庄遭遇也先大军，兵败身死。十五日，大同总督宋瑛、驸马都督井源、总兵官朱冕、左参将都督石亨四路将领统兵四万到阳和，阳和之战明军因寡不敌众全军覆没，仅少数人仓皇逃回。这时候，在朝廷的明英宗才知道也先的军队兵力惊人，绝非边军所能应付的。当时北京城有京营和班军二十二万，其中战兵十四万左右，辅兵约八万，战兵数与也先的兵力大致相当。
如果考虑到明军有丰富的对抗蒙古的经验，帝国在财力上也远胜于蒙古，明英宗用兵能力虽然和也先是天壤之别，但选择出塞与也先决战，也断不至于落得全军覆没下场。然而此时又有一个问题，由于麓川领袖思任发试图重振祖先的基业发起叛乱，明帝国在南方对麓川王国的征讨，花了九年时间才结束。(关于麓川，详见冷兵器研究所之前的文章《夺走半个云南，比当初西夏更嚣张!探秘让元帝国头疼的麓川王国》)1448年，帝国当时最强的大将王骥在结束麓川战役之后，又于1449年率大军镇压贵州和湖广的苗乱。
虽然南征抽调的大都是南方的兵力，却使得大量装备武器物资长期屯聚南方，京城一带陷入兵甲不足的困境，军队战斗力无疑要打一个问号。这时明英宗如果理智的话，就是令边关死守，抽调各地军队聚集，对也先取得兵力优势。同时补充粮草物资，谋定而后动。然而又有一个问题，就是宣府、大同以北的长城防线，实际上是到嘉靖朝才真正完工的。此时的宣府、大同两大重镇，北边处于空门大开的状态，周遭的城堡分布也很稀疏，防御体系并不完备。
如果救援迟缓，孤处燕山、雁门山以外的宣府、大同两城，很可能遭到蒙古军队攻陷，帝国的大量人民会被异族所横扫，这是以武功自耀的明英宗无法接受的。明英宗坚决平定麓川，并令官吏刻意制造与苗人矛盾以求改土归流，显然是希望追赶太祖、成祖的赫赫武功。于是，在军备不齐，粮草不全的情况下，爱面子的明英宗仅仅准备了两天，就率领大军出发，踏上了死亡之路……
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