季康子問於孔子曰：「舊聞五帝之名，而不知其實，請問何謂五帝?」孔子曰：「昔丘也聞諸老聃曰：『天有五行，水火金木土，分時化育，以成萬物.』其神謂之五帝.古之王者，易代而改號，取法五行，五行更王，終始相生，亦象其義.
故其為明王者而死配五行，是以太皞配木，炎帝配火，黃帝配土，少皞配金，顓頊配水.」康子曰：「太皞氏其始之木何如?」孔子曰：「五行用事，先起於木，木東方萬物之初皆出焉，是故王者則之，而首以木德王天下，其次則以所生之行，轉相承也.」
康子曰：「吾聞勾芒為木正，祝融為火正，蓐收為金正，玄冥為水正，后土為土正，此五行之主而不亂稱曰帝者，何也?」
孔子曰：「凡五正者，五行之官名，五行佐成上帝而稱五帝，太皞之屬配焉，亦云帝，從其號.昔少皞氏之子有四叔，曰重、曰該、曰脩、曰熙，實能金木及水，使重為勾芒，該為蓐收，脩及熙為玄冥，顓頊氏之子曰黎為祝融，共工氏之子曰勾龍為后土，此五者，各以其所能業為官職.生為上公，死為貴神，別稱五祀，不得同帝.」康子曰：「如此之言，帝王改號於五行之德，各有所統，則其所以相變者，皆主何事?」
孔子曰：「所尚則各從其所王之德次焉.夏后氏以金德王，色尚黑，大事歛用昏，戎事乘驪，牲用玄;殷人用水德王，色尚白，大事歛用日中，戎事乘翰，牲用白;周人以木德王，色尚赤，大事歛用日出，戎事乘騵，牲用騂.此三代之所以不同.」康子曰：「唐虞二帝，其所尚者何色?」孔子曰：「堯以火德王，色尚黃，舜以土德王，色尚青.」康子曰：「陶唐有虞夏后，殷周獨不配五帝，意者德不及上古耶，將有限乎?」孔子曰：「古之平治水土，及播殖百穀者眾矣，唯勾龍氏兼食於社，而棄為稷神，易代奉之，無敢益者，明不可與等.故自太皞以降，逮于顓頊，其應五行，而王數非徒五而配五帝，是其德不可以多也.」
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