在官渡之战爆发前，曹操身处四战之地，东有刘备，西有韩遂、马腾，南有张绣、刘表，侧面有孙策在虎视眈眈。然而在这样的情况下，官渡之战期间，曹操能够专注于应对袁绍，没有太大的后顾之忧，离不开曹操的战略部署，也离不开曹操极佳的运气。江东狠人孙策，在官渡之战期间死于刺客之手，这是东吴的不幸，曹操的大幸。
那么，剩下来对于曹操有威胁的军阀，仅剩刘表一人。刘表不是没野心的人，更不是没能力的人。毕竟就是这位印象中的大儒，曾经单骑入荆州，后来又染指扬州、交州地盘，做出了郊祭天地这样的僭越行为。
既然刘表是一位有野心的豪杰，为何在官渡之战时，没有趁机向北进攻曹操夺点好处，反而呆在荆州呢?刘表也有自己的苦衷，而这，也是曹操运势的体现。在官渡之战中，刘表最初的态度是选择中立，持观望态度，等到局势明了时再行动。
刘表的手下，诸如韩嵩、蒯越都建议刘表依附曹操。刘表因此也有所疑惑，随后刘表让韩嵩去曹操那里看看虚实。
结果韩嵩回来后，一个劲地夸赞曹操，甚至让刘表将儿子送过去当人质，以表心意。刘表听后勃然大怒，差点将韩嵩拉出去砍了。从这里不难看出，刘表不甘于人下，不愿依附曹操。此时，随着官渡之战的进展，在外人看来，曹操可能坚持不了多久。刘表的主观态度也因此发生转变，萌生了响应袁绍的想法。
然而，在刘表即将落实行动时，一个意外事件的发生，限制了刘表的北进。
荆州南部四郡，有一位名叫张羡的人，他先后担任零陵、桂阳、长沙太守，在荆南有很大的影响力。
在官渡之战期间，与曹操素不相识的桓阶，劝说张羡应该顺应朝廷，刘表帮助袁绍是自取灭亡，应该帮助曹操牵制住刘表。张羡认为桓阶说的有道理，并且本来就和刘表关系不咋地，于是张羡以长沙郡为中心，拉拢零陵、武陵、桂阳郡反叛刘表。
虽然荆南经济、战略地位不比荆北，但是毕竟占据荆州半数地盘，又是刘表的基本盘，刘表不得不放弃响应袁绍的计划，转而南下平定荆南。这让已经快到极限的曹操，长舒了一口气。
为了平定荆南，刘表耗费了不少时间。直到张羡病逝，刘表才彻底平定这次荆南叛乱。而此时，官渡之战已经结束，刘表错失一次进取中原的时机。
刘表虽有介入官渡之战的想法，但是由于张羡反叛这一客观意外事件，导致其被牵制在荆州，难有作为。这个足以改变战局的意外事件，也是曹操在艰难的官渡之战期间，获得的意外之喜。
对于荆南叛乱的幕后策划者，桓阶，曹操并没有忘记他的功劳，对其予以重用。在嗣子之争时期，桓阶是坚定的曹丕拥护者，在曹丕即位后，桓阶更是继荀攸之后，成为了曹魏的尚书令，最终享有配享曹操太庙的殊荣。
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