公元305年，西晋皇室的诸王之乱已经接近了尾声，石勒也在此时登上了历史舞台。
那一年石勒32岁，他和汲桑一起投靠了公师藩，不久后公师藩兵败身亡，石勒与汲桑逃得活命。勒与桑亡潜苑中，桑以勒为伏夜牙门，帅牧人劫掠郡县系囚，又招山泽亡命，多附勒，勒率以应之。——《晋书》·卷一百四·载记第四
公元307年，石勒34岁，他再次与汲桑聚众造反，但不久之后就全军覆灭，石勒与汲桑分散逃命。短短两年时间，石勒就经历了两次重大失败，能逃得活命都是鸿运当头。但石勒毕竟是石勒，他并没有因失败而气馁，也没有继续莽撞地拼杀。石勒开始学习分析天下局势，他发现西晋帝国虽然已经开始衰落，但百足之虫其死不僵。仅凭一支数千人的军队，就想挑战庞大的西晋帝国，注定是看不到未来的。
西晋帝国虽然已经开始衰落，但当权者依然会着重打击旧体制之外的力量。西晋帝国虽然已经开始衰落，但当权者依然可以调集几十万大军协同作战。作为西晋帝国旧体制之外的力量，如果不懂得团结协作，其结局必然是被西晋帝国剿灭。石勒回顾自己的失败，发现自己并没有犯根本性的错误，所以自己的失败绝不会是个例。
于是，石勒找到了张㔨督和张伏利度，与他们组成一个小团队，投到了刘渊的大旗之下。刘渊对于石勒这种组团投诚的行为非常赞赏，任命石勒为这两支队伍的最高军政长官。元海署㔨督亲汉王，莫突为都督部大，以勒为辅汉将军、平晋王以统之。——《晋书》·卷一百四·载记第四石勒的做法是正确的，因为其他乱世豪杰(王弥和刘灵等)在失败之后，也用相似的方法投到了刘渊的大旗之下。
会王弥为苟纯所败，灵亦为王赞所败，遂俱遣使降汉。——《资治通鉴》·晋纪八众多实力派来投，刘渊的势力剧烈膨胀，这使得石勒和王弥等人在扩张势力时，获得了强大的后援支持。
从前的石勒和王弥等人都在孤立地与西晋帝国作战，所以一旦被西晋帝国主力大军盯住，结局往往是九死一生。但今时不同往日，石勒和王弥等人团结在刘渊的大旗之下，结成了反政府同盟。即使被西晋帝国主力大军盯住，他们也会彼此配合四面出击，使得西晋帝国的政府军顾此失彼，只能不断被蚕食。这就是传说中的“双赢”。刘渊借此扩大了自己的政治和军事影响力;石勒和王弥等人借此获得了坚实的靠山。
在这种背景下，刘渊很快就称帝了。
刘渊之所以能迅速称帝，其主要原因有两点。第一，刘渊的战略目标定得好。刘渊将矛头直指西晋帝国，所以他身边聚拢的人，与西晋帝国都没有利益联系。在这种背景下，刘渊称帝虽然严重侵害了西晋帝国的利益，但刘渊身边却没什么人因此而反对。因为刘渊姓刘，所以在他起兵之后，以汉帝国后裔自居。但此时的大汉早已凉透，所以也没人指责刘渊篡位。而且石勒等人大多以臣属的身份投靠刘渊，所以他们从理论上无法反对刘渊称帝。
但在西晋帝国的旧体制内，派系林立势力纷乱，任何人想要取代皇室自己称帝，总会遇到各种各样的阻挠。而在当时，又没有人能无视这种阻挠。
第二，刘渊的姿态放得很低。在西晋帝国衰落之际，很多地盘实现了实际上的独立。而对于匈奴汉国的各位枭雄而言，他们可以尽心地抢夺这些地盘，刘渊绝不会从中作梗。刘渊手下的众多实力派，诸如刘曜、石勒、王弥和曹嶷等人，在西北、河北、山西、山东、河南和湖北等地肆意纵横驰骋。他们之间用不着费心费力地窝里斗，只需要各凭本事一致对外就行。
西晋帝国旧体制下的实力派显然做不到这一点。真让他们和匈奴汉国争雄，他们未必打得赢，就算真打赢了也不见得能捞多少好处。只要这些强盗不来惹自己，自己就关上门过小日子吧。这就是大多数西晋帝国实力派的想法，现实而又残酷。他们在意的只有政治上的平衡，而绝不想横生枝节。
推卸责任虽然在短期内有奇效，但随着时间的推移，这种玩法是注定会引火烧身的。刘渊去世之后，他的继承人刘聪俘虏了晋怀帝司马炽。自得意满的刘聪笑着问司马炽：“你们司马家的内战水平为什么这么高啊?”司马炽说：“这就是天意啊，我们家注定是为你们家铺路的。”刘聪听后哈哈大笑。
聪曰“卿家骨肉相残，何其甚也”帝曰“此殆非人事，皇天之意也。大汉将应乾受历，故为陛下自相驱除。且臣家若能奉武皇之业，九族敦睦，陛下何由得之”——《晋书》·卷一百二·载记第二刘聪笑得有点早了，匈奴汉国之所以能最终灭掉西晋帝国，是因为西晋帝国先被诸王之乱祸害了一番，又在实力派的官僚手腕中走向终结。
灭掉西晋帝国的匈奴汉国，最终也不可避免地走上了这条路。司马家族骨肉相残，刘氏家族同样也骨肉相残。就在刘聪嘲笑司马炽的时候，刘聪的六个兄弟，已经有四个死于骨肉相残了。
此时的晋怀帝司马炽只是一个阶下囚，所以只能用这种屈辱的方式迎合刘聪。如果司马炽此时的身份与刘聪对等，他一定会反过来嘲笑刘聪：“你们兄弟六个，四个死于内乱，你有什么资格嘲笑我呢?你笑话我们晋帝国，将来也会有人用同样的语气嘲笑你们汉国的。”
我们可以说分封诸王是一个错误，也可以说官僚做派是一种错误，可是从某种意义上讲，这些错误都是无法避免的。司马家族在这条路上摔倒了，刘氏家族最后也在这条路上摔倒了，后来的鲜卑拓跋家族和段氏家族同样在这条路上摔倒了。
正是因为这些家族的摔倒，使得石勒有了迅速崛起的机会，最终建立了后赵帝国，但石氏的后赵帝国最终也在这条路上摔倒了。历史车轮滚滚向前，而在车轮下惨叫的冤魂总是似曾相识的。
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