刘备手下大将中，马超是一个比较特别的人物。说他特别是有两个原因。一是在刘备手下大将中，马超家庭出身最为显赫，他是东汉开国名将、伏波将军马援之后，属于东汉门阀士族“陇西马氏”。而关羽、张飞、黄忠、赵云，虽然都是名震三国的猛将，但都是草根出身。
马超的第二个特别之处，在于他曾是三国初期的诸侯之一，是五虎大将中唯一一个曾经自立山头的大军阀，地位一度可与刘备平起平坐，势力全盛之时，甚至超过刘备。而关张赵黄诸将，自始至终都是“打工一族”，都缺乏像马超那样的辉煌经历。
单论个人军事才能，马超比起五虎将中的其他4人也是不遑多让。建安十六年，曹操统一中原后，开始经营西北，试图把凉州地区也纳入势力范围。年轻气盛的马超毫不畏惧，他当机立断，出面联络当时的西凉军阀韩遂等人结成盟军，与实力强大的曹操开战。
曹操当时的军事实力和经济实力、手下人才储备厚度，都对马超形成碾压式优势，但令人意外的是，面对马超的殊死反抗，战事初期曹操却占不到半点便宜。恰恰相反，在渭水之战中，曹军在马超攻击下差点全线崩溃，若非许褚舍命救主，连曹操都险些丧命。故此曹操才会发出“马儿不死吾无葬地”的哀叹。
在当时的三国群雄中，马超作为一个年轻的后起之秀，能与曹操打到一度不分高下的程度，其军事能力之强可见一斑。但最终因为双方实力相差悬殊，马超最终失败，走投无路之下，被迫南下益州，投奔刘备。
按常理而言，三国之中，数刘备的综合实力最为薄弱，人才储备厚度也最差。马超这样的军事人才来归，正在用人之际的刘备，完全应该对马超委以重任，让其独当一面才对。
但难以理解的是，马超到了刘备手下，只打了一仗就被永久弃用。刘备发起与曹操争夺汉中之战时，委派张飞带兵进攻武都、阴平二郡，马超担任他的副手。曹军方面派出大将曹洪、曹休迎战，张飞和马超遭到顽强阻击，一无所获退回益州。
马超参加本次作战后，就遭到刘备彻底弃用，到死也再未上过战场。其实在此战之前，马超也从未获得过一次上阵出征的机会。为什么会出现这样的奇怪状况?马超归顺刘备之时，正是蜀汉对外扩张战争的高峰期，内外战争多如牛毛，刘备为何让马超这样的将才坐在后方吃闲饭?蜀国大臣彭羕一句话揭开谜底。
彭羕，字永年，益州广汉人，满腹才华，但性格孤傲，恃才傲物。他原来是益州军阀刘璋手下的官吏，因为得罪人太多，被刘璋撤职。刘备入益州后，重新起用彭羕，任命他为治中从事，对他非常重视，“识遇日加”。
但不久后彭羕的老毛病又犯了。刘备调任他到外地担任江阳太守，他不肯离开成都，满腹怨望。彭羕与马超关系不错，于是找到马超倾诉心情，酒酣耳热之际，彭羕对马超说了一句话：“卿为其外，我为其内，天下不足定也”，隐然有谋反之心。
彭羕身为人臣，却说出这样大逆不道的话，马超听后大惊，不愿跟着这个书呆子蹚浑水，立刻上报刘备。刘备大怒，立即把彭羕捉拿下狱。彭羕在狱中非常后悔，又给刘备上书，再三解释，但他已经触犯了为人臣的底线，最终被杀。
彭羕虽死，但他说的那句话却余波未散。马超本来就是称霸一方、雄才大略的军阀，迫不得已才投靠刘备。而且之前先后投靠汉中军阀张鲁、益州军阀刘璋，又两次背叛，其行为颇有反复无常的“三姓家奴”之嫌。
而此次又被彭羕视为策反目标，“谋反”这种事沾上就说不清，彭羕的那句话深深刺激了刘备，刘备对马超的信任度从此大打折扣，不肯委以重任也就毫不奇怪了。
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