"昭勋阁"是南宋理宗皇帝为表彰两宋时期作出重大贡献的功臣而专修的荣誉阁。宝庆二年，宋理宗将从宋太祖至宋宁宗期间的文武功臣画像挂入"昭勋阁"供奉，配享帝王宗庙待遇。他们分别是：赵普 、 曹彬 、 薛居正 、石熙载、潘美、李沆、王旦、李继隆 、王曾、吕夷简、曹玮、韩琦、曾公亮、富弼、司马光、韩忠彦、吕颐浩、赵鼎、韩世忠、张浚、陈康伯 、史浩 、葛邲、赵汝愚。在入选的"昭勋阁"二十四功臣榜单中，北宋文臣占了十二位，武将占了四位;南宋文臣占了七位，武将只有一位。北宋、南宋两朝武将上榜的只有曹彬、潘美、曹玮、李继隆和韩世忠五人。
为什么要修建"昭勋阁"?宋理宗即位之初，朝政被权臣史弥远挟制长达十年。史弥远死后，理宗皇帝决心光复先祖荣耀复兴大宋基业，罢黜史党、亲擢台谏、澄清吏治、整肃财政，一系列改革措施，名称"端平更化"。
为了获得听命于自己的能臣武将，宋理宗仿效唐太宗李世民建"凌烟阁"的举措，修建宋朝的"昭勋阁"，旨在向南宋臣民昭示自己不忘文臣武将的功德，只要追随于他，做出盖世功业，必然得到丰厚的回报，以期理想中的当世精英挺身而出，为之建立不朽功勋，复兴大宋帝国曾经的辉煌。
宋理宗在钦定"昭勋阁"人选时，罗列了三条规定。
第一、向文臣倾斜，重点向开国功臣倾斜。分配比例上，北宋占三分之二，南宋占三分之一;
第二、入选的文臣须担任宰相或相当于宰相级别即省部级以上的重要职务，应配享帝王宗庙;
第三、针对入选武将的考量，对重出巨大贡献的省部级以上的武将，也须配享帝王宗庙，但只是象征性地考虑五个名额，亦向开国功臣倾斜，北宋四个，南宋一个。
南宋唯一的一个武将指标给了名将韩世忠。
在宋理宗看来，韩世忠是南宋名将中入列"昭勋阁"表彰的最佳人选，韩世忠的"武"功远超过"中兴四将"之首的岳飞，只有才能韩世忠配享宋高宗庙庭。
1090年出生于陕西绥德贫苦农民家庭的韩世忠，他年长岳飞13岁，自小习文练武，是宋高宗时期与岳飞不相上下的"文武全才"，其词作有《临江仙》、《南乡子》等存世。18岁入伍的韩世忠是"主战派"的中坚力量，在抗击西夏、抵御金国的战争中立下赫赫战功。有名的黄天荡之战，就是韩世忠成名的经典战役。他训练的"背嵬军"，也是一支训练有素的军队，在抗金、平叛中立下汗马功劳。
更重要的是，韩世忠还立下"救驾"的盖世之功。1129年，登基不过3年的宋高宗赵构在杭州遇到一场灾难，将官苗傅、刘正彦发动兵变("苗刘之乱")，杀死枢密院事王渊，欲逼宋高宗退位。韩世忠、张浚与江东安抚制置使吕颐浩临危受命，集结兵马火速赶到杭州，击败苗、刘叛军，成功解救宋高宗赵构。
为此，韩世忠得到宋高宗看重，历任镇南、武安、宁国节度使，受爵位咸安郡王，被称为"固将帅中社稷臣也"，得以安度晚年，公元1151年病死，卒年63岁。死后，被宋高宗追赠为太师、通义郡王。后来宋孝宗追封其为"七王之一"的蕲王。
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