灵帝死后，胸怀治世理想的曹操再次出仕。正逢边章、韩遂叛乱，他被征为典军校尉。在大将军何进被太监集团设计杀死后，董卓入京掌握了朝政，没多久就行废立之事，引起了朝中群臣的不满。
如今的曹操和青年时相比，成熟稳重了许多，政治上的见解和眼光也高明了不少。虽然董卓很器重他，但他一眼看出董卓的倒行逆施是祸国殃民之举，迟早要走上灭亡的结局。
于是曹操再次弃官，逃归乡里。在陈留，他得到一位大商人的资助，这个人叫卫兹。中国传统社会的一个政治传统就是地方财团通过资助他们认为的英雄人物来参与政治。像刘备能起兵，就是靠苏双，张世平这两个商人的资助。
此时的曹操仍然心怀汉室，他当即在本地招兵买马，拉起一支队伍，最后公开打出旗号，要成立义军讨伐董卓。在乱世中，曹操的英雄之举得到了天下人的认同，各路诸侯纷纷起兵，同举义旗，成立“关东联盟军”(函谷关以东)，讨伐董卓，匡复汉室。
曹操“首倡义兵”，为的是报效国家，是为了能延续自己的能臣之梦所做的再次努力。
董卓听说义军兵至，几次交锋后，损兵折将，干脆在洛阳放了一把火，把政治中心迁往长安。面对董卓的溃退，曹操大义凛然：“举义兵以诛暴乱，大觽已合，诸君何疑?向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下;虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也。”
但关东联军这群人，彼此心怀鬼胎，各自打着小算盘，都想着给自己捞点利益，心怀汉室者，只有曹操和孙坚了。面对曹操的激昂，众人的反应很冷漠，当时董卓的兵力还是很强大的，出头的橼子先烂，没有人愿意和曹操去冒险。曹操只好独自率军去追击董卓，当时唯一对曹操有感情的人是张邈，邈遣将韂兹分兵随太祖。
面对如狼似虎的西北军，曹操当时的实力根本算不上一盘菜，在汴水，曹操被徐荣打得一败涂地，连自己也差点儿阵亡，要不是族弟曹洪舍生忘死，曹操才能死里逃生。
到荥阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。
这一战，曹操在陈留攒下的家底拼了个精光，侥幸生还的他回到了联军的驻地：酸枣。看到诸侯们“日置酒高会，不图进取”。
曹操痛感报国无门，但又无可奈何，只好悲愤地说道：“诸君听吾计，使勃海引河内之觽临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险;使袁将军率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅：皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之!”
但自私自利的诸侯们并没有知耻后勇的思想境界，面对曹操的鞭挞，他们毫无反应。关东联军名存实亡!
之后，袁绍与韩馥更是私下里想再立一个新皇帝，与董卓政府分庭抗礼，于是袁绍联络曹操，问他愿不愿意一起拥立幽州牧刘虞为帝。
诸君北面，我自西向。曹操一面拒绝了袁绍的提议，一面发展自身实力。他要以一己之力，重整乾坤。
此时，司徒王允用反间计，联合了董卓部将吕布，计诛董卓。但董卓余部随后组织了反攻，杀了王允，撵走吕布。面对更加混乱的局势。曹操的报效家国之路，又将何去何从。
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