李显是唐高宗李治和武则天的第三个儿子。在高宗在位时，太子的位置并不属于他，但由于他的两个兄长李弘和李贤相继去世或被废黜，他成为了统治者。然而，李显是武则天四个儿子中唯一没有才华的一个，他整日只知道玩乐和娱乐，与合格的统治者相差甚远。
在李显即位后不久，朝中形成了三足鼎立的局面，武则天、新皇帝和裴炎分别掌握权力的一部分。主要的矛盾集中在太后武则天和新皇帝之间，裴炎很快投靠了武则天。在裴炎的帮助下，武则天以皇太后的身份发布诏令，将皇帝拱手让给自己。然而，武则天只能在皇帝服丧期间发布诏令，27天过后，她就必须退居后宫。武则天自称天后以来，一直渴望登上皇位，与儿子之间的这场权力博弈使她备受痛苦和焦虑。
然而，当武则天还没有找到合理的理由废黜新皇帝时，李显却主动给了她机会。李显即位后，准备大展宏图，却发现朝中早已被武则天安排得井井有条。为了建立自己的统治集团，李显立即将太子妃韦氏封为皇后，提拔韦皇后的父亲为豫州刺史，并将皇后的一个亲戚提拔为中书门下三品，直接担任宰相。
新皇帝的意图显而易见，他想培植自己的势力，但过度依赖外戚很难赢得众人的支持。此外，韦氏虽然是贵族，但已经没落，族中的官员大多是低级别的。尽管李显提拔了平民，却没有能够提拔到关键职位。于是，他又将皇后的父亲从刺史提拔为宰相，这明显威胁到了裴炎的权力，裴炎坚决反对皇帝的任人唯亲，就是不肯起草诏书。
新皇帝恼羞成怒，当面驳斥顾命大臣：“就算我把天下交给韦玄贞有何不可!他怎么就做不得侍中啊?”裴炎赶紧将这话禀报给太后，武则天可太高兴了，正愁找不到借口，太子既然这么昏庸，要把江山社稷随便送人，这还得了，直接废了吧，就是这句话断送了李显的皇帝之位。
前前后后，从太子变成皇帝，又从皇帝变成庐陵王，李显的这36天可谓是跌宕起伏，惊心动魄。
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