元至正十三年，出身泰州白驹场盐户的张士诚，率盐丁起兵反元，数年间席卷江淮、定都平江，占据了天下最富庶的江浙区域。他在元末乱世之中轻徭薄赋、安抚流民，让饱经战乱的江南百姓获得了十余年的安定生活，却也因偏安一隅的战略局限，最终在元末群雄逐鹿中走向败亡，成为江南民间数百年来始终念念不忘的一代割据领袖。
盐丁起兵席卷江淮
张士诚自少年时便随兄弟四人以操舟运盐为业，在盐场中素有膂力、仗义疏财，在底层盐民中威望极高。元末盐政腐败，盐丁终年劳作却不得温饱，还常年受到盐警与当地富户的敲诈勒索，至正十三年，张士诚率十七名盐丁揭竿而起，杀死长期欺压盐民的盐警丘义，附近受尽压迫的盐丁与流民闻讯迅速来投，短短数月便攻克泰州、兴化，占据战略要地高邮。
至正十四年，元朝丞相脱脱亲率百万大军围困高邮，张士诚率守军凭借孤城死拒三月，恰逢元廷内部生变，脱脱被顺帝下诏夺职，百万元军群龙无首全线溃散，高邮一战让张士诚声威大震，此后他抓住元军主力北撤的空当，派部将渡江南下，一路几乎没有遇到激烈抵抗，便攻克平江路也就是今天的苏州，将这里改名为隆平府，定为自己的都城，随后陆续攻取常州、湖州、杭州、绍兴等地，北抵徐州、东到大海，整个江淮江浙的最富庶区域，全部落入他的掌控之中。
保境安民经营江南
占据江南之后，张士诚立刻推出一系列安民政策，他下令废除元朝在江南的苛捐杂税，减免农民历年拖欠的税赋，设立劝农官组织流民返乡复耕，兴修各地水利设施，让此前饱受战乱的江南农业迅速恢复。他下令熔毁当地的铜佛铸造“天佑通宝”，取代元末滥发的贬值纸币，快速稳定了江南的市场秩序，让江浙的丝织、制盐、商贸产业重回繁荣轨道。
他在各地开设乡学，在平江设立弘文馆招揽江南士人，举办乡试选拔属地人才，对文人、手工业者、商贾都采取宽松的保护政策，短短数年间，大量此前流离失所的流民纷纷在江南安家，吴地的民生快速复苏。当时朱元璋的辖地还多是贫瘠的江淮西部，张士诚掌控的江浙每年产出的粮食、丝帛、海盐占到了全国大半，是元末群雄之中财力最雄厚的势力。
偏安一隅的割据终局
坐拥最富庶的江南之后，张士诚日渐失去了早年起兵时的进取锐气，他满足于坐守吴越的安乐局面，既没有采纳谋士建议趁朱元璋与陈友谅在鄱阳湖决战的空当出兵偷袭应天，也没有整军北上争夺中原，反而在境内大修宫室，部下将领也纷纷购置田产、沉迷享乐，原本能征善战的淮东旧部，日渐失去了作战的动力。
至正二十三年，张士诚正式自立为吴王，此后朱元璋在扫灭陈友谅势力之后，调转大军全力进攻张士诚，短短三年之间，朱元璋部先后攻克湖州、杭州等地，将张士诚围困在平江孤城之中。吴元年，平江城被攻破，张士诚被俘押往应天，最终自缢而死，时年四十七岁。
虽然张士诚的割据最终走向终结，但江南百姓感念他在乱世之中保境安民的恩德，明代数百年间，苏州民间始终保留着祭祀“张吴王”的习俗，苏州城内的张王庙、张士诚墓等遗迹留存至今，吴地百姓以跨越数百年的民间记忆，记住了这位在乱世之中守护过一方安宁的割据领袖。
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