在中国绘画史上，南宋时期的山水画以其独特的艺术风格和审美意趣独树一帜，而“南宋山水四大家”——李唐、刘松年、马远、夏圭，更是这一时期绘画艺术的杰出代表，他们的作品不仅展现了南宋山水的独特风貌，更对中国绘画的发展产生了深远影响。
李唐：开宗立派的奠基者
李唐（约1085—1165），字晞古，河阳三城（今河南孟县）人，是南宋山水四大家之首。他初以卖画为生，北宋徽宗政和中（1114）参加画院殿试，以切题画佳中魁，补入画院。“靖康之变”后，李唐被掳往北国，后冒死南逃，在太行山遇萧照，萧照拜其为师，同至临安（今杭州）复以卖画度日。绍兴十二年（1142），经宋高宗舅父韦渊推荐，李唐授成忠郎，任画院待诏，赐金带。
李唐的山水画成就最为杰出，成为南宋画院盟主。他所作笔墨峭劲，气势雄峻，去繁就简，创“大斧劈”皴法，这种皴法以刚劲的线条和浓重的墨色，表现出山石的质感和立体感，画水则打破鱼鳞纹程式，得盘涡动荡之状。其代表作《万壑松风图》，画面中山峰高耸，松林茂密，溪流潺潺，用笔刚劲有力，墨色浓淡相宜，展现出了大自然的雄浑壮阔。李唐师承古人而超越古人，师法自然而高于自然，是一位人品正、画品高，震烁古今的现实主义伟大画家，对后世影响极大。
刘松年：细腻典雅的宫廷画家
刘松年（约1155—1218），钱塘（今浙江杭州）人，因居于清波门，故有刘清波之号，清波门又有一名为“暗门”，所以外号“暗门刘”。他是宋孝宗、宋光宗、宋宁宗四朝宫廷画家，擅画人物、山水，师张训礼（本名张敦礼），而名声盖师，被誉为画院人中“绝品”。
刘松年的山水画风格细腻典雅，擅长水墨和青绿等画作。他的《四景山水图》细致描绘了西湖四季景致，春景中，桃花盛开，垂柳依依，湖水波光粼粼；夏景里，绿树成荫，荷花绽放，人们在水边纳凉；秋景时，枫叶如火，山峦染金，一派丰收的景象；冬景中，白雪皑皑，松竹傲雪，屋舍在雪中显得格外宁静。整幅作品构图严谨，笔墨精妙，色彩淡雅，展现了西湖四季的不同韵味，也体现了刘松年对自然景色的细致观察和精湛的绘画技巧。
马远：独树一帜的“马一角”
马远（1140—1225），字遥父，号钦山，祖籍河中（今山西永济），生长于临安（今浙江杭州），南宋绘画大师。他出身绘画世家，南宋光宗、宁宗两朝画院待诏，为世代画家后代，曾祖就做过宋徽宗时画院待诏。
马远的山水画在章法上很有想法，非常大胆，他能更好地呈现出整体的空间感，散发出非常浓郁的诗意。他常描绘山之一角、水之一涯的局部，画面上留出大幅空白以突出景观，这种构图方式被称为“边角之景”，他也因此被称为“马一角”。其代表作《踏歌图》，远山矗立，雾霭迷蒙，宫阙隐现，小桥通垄，老翁醉酒，且歌且行，安居乐业，景象和谐。图中用笔苍劲而简略，大斧劈皴极其干净利索，正是院体的典型特色，树木的枝干有下偃之势，则是马远个人的创造。这幅作品虽然不是典型的边角之景，但在具体处理上，已经融入了边角之景的法则，以清新取胜，尤其是瘦削的远峰，宛如水石盆景，灵动轻盈，绝无北宋山水画那种迫人心肺的压倒气势。
夏圭：豪放苍劲的“夏半边”
夏圭（生卒年不详），字禹玉，临安（今浙江杭州）人，南宋绘画大师。宋宁宗时为画院待诏，赐金带，理宗时为画院祗候，阶训武郎。他早年工人物画，后以山水画著称，是北派山水代表人物之一，与马远同时，号称“马夏”。
夏圭的山水画师法李唐，又吸取范宽、米芾、米友仁的长处而形成自己的个人风格。他与马远同属水墨苍劲一派，但却喜用秃笔，下笔较重，因而更加老苍雄放。他突破全景式构图，常绘“半边山水”，被称为“夏半边”。其代表作《溪山清远图》，为十张纸接成，除第一段为二十五公分外，后九段均大约九十六公分左右。画中景物变化甚多，时而山峰突起，时而河流弯曲，画家运用仰视、平视和俯视等不同角度取景，使起伏的峰峦和层层叠叠的岩壁，以及蜿蜒的河川，因为不同的视点在各个独立的段落里，产生独特的空间结构。画松树林木笔墨变化非常多，画山石是用大斧劈皴法，而这种技法是从李唐的斧劈皴变化出来，画家以干枯的笔墨勾画石壁轮廓，再用夹杂着大量水分的笔墨迅速化开，使画面上产生水墨交融，淋漓畅快的感觉。
南宋山水四大家李唐、刘松年、马远、夏圭，他们以各自独特的艺术风格和卓越的绘画技巧，共同开创了南宋山水画的新局面。他们的作品不仅是中国绘画宝库中的珍贵遗产，也为后世画家提供了宝贵的借鉴和启示，在中国绘画史上留下了浓墨重彩的一笔。
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