在汉高祖刘邦的八个儿子之中，淮南王刘长的身份一直带着特殊的争议标签：他是刘邦的少子，也是汉文帝刘恒唯一在世的同父异母弟弟，可从始至终，他都从来没有被任何官方叙事认定为刘邦的长子。很多人会误以为刘长是刘邦的年长子嗣，甚至把他和刘邦起兵初期生下的庶长子刘肥混淆，可回到《史记》《汉书》的原始记载里就会发现，刘长的真实身世极其特殊，他的出生时间、生母身份、成长轨迹，从根源上就决定了他永远不可能成为刘邦的长子。
刘长的完整身世：从赵国的意外事件中诞生的皇子
刘长的出生，本身就是一场极其偶然的政治意外。他的生母赵姬，原本是赵王张敖后宫中的美人，而张敖是刘邦的女婿，娶了刘邦和吕后的女儿鲁元公主，是刘邦的亲女婿。高祖八年，刘邦率军追击韩王信的残余叛军，从东垣返回长安的途中，路过女婿张敖的封国赵国。为了讨好岳父，张敖把自己后宫中的美人赵姬献给了刘邦，赵姬得到刘邦的一次临幸之后，就意外怀上了身孕。
刘邦离开赵国之后，张敖不敢再把赵姬留在自己的后宫里，专门为她在宫外修建了一座宫殿居住，小心翼翼地照料她的孕期起居。可仅仅过了一年，高祖九年，赵国的丞相贯高等人，因为不满刘邦对张敖的傲慢无礼，策划了一场针对刘邦的刺杀行动，准备在刘邦路过柏人县的时候将其刺杀。这场阴谋很快就被朝廷发觉，刘邦龙颜大怒，下令把赵王张敖的所有亲属、后宫妃嫔全部逮捕，押送到河内郡的监狱里严加审问，已经身怀六甲的赵姬，也被一同关进了大牢。
赵姬在监狱里向狱吏申诉，说自己曾经得到皇帝的临幸，腹中的孩子是刘邦的骨肉。狱吏把这件事上报给刘邦，当时刘邦正在气头上，根本没有心思理会这个申诉。赵姬的弟弟赵兼，辗转找到辟阳侯审食其，希望他能向吕后求情，放过自己的姐姐。可吕后生性嫉妒，根本不愿意向刘邦进言，审食其也就没有尽全力去争取。赵姬在监狱里生下刘长之后，心中满怀怨恨，直接自杀身亡。
狱吏把刚刚出生的刘长抱到刘邦面前，看着这个失去母亲的小儿子，刘邦才心生悔意，下令把刘长交给吕后抚养，并且下令在赵姬的故乡真定县，以皇家礼仪安葬了这位苦命的姬妾。刘长从出生的第一天起，就带着极其特殊的身世烙印，他既不是刘邦明媒正娶的后妃所生，也不是刘邦在正常的家庭生活中生下的子嗣，他的降临完全是一场政治风波的附带产物。
刘邦的长子序列早已完全定型：刘长的排行根本排不进前列
刘邦一共有八个儿子，刘长的出生年份是公元前198年，此时刘邦已经五十八岁，距离他正式登基称帝已经过去了四年。在刘长出生之前，刘邦的众多子嗣早已全部降生，他的长子位置，根本不可能落到刘长的头上。
刘邦的庶长子刘肥，是刘邦在沛县做亭长的时候，和情妇曹氏生下的儿子，他的出生时间大概在公元前221年前后，比刘长大了整整二十三岁，在刘邦还没有起兵反秦的时候，刘肥就已经是个十几岁的少年了。刘邦登基之后，直接把疆域辽阔、人口众多的齐国封给了刘肥，让他统领七十多座城池，是所有刘姓诸侯王里封地最广的一位，他的“刘邦长子”身份，是整个大汉天下公认的事实，从来没有任何人提出过质疑。
除此之外，刘邦的嫡长子刘盈，也就是后来的汉惠帝，出生于公元前210年，比刘长大了十二岁；刘邦的第三个儿子刘如意，出生时间也在公元前207年之前，比刘长大了将近十岁；就连汉文帝刘恒，出生于公元前203年，也比刘长大了五岁。刘长是刘邦所有儿子里年龄最小的一个，在他出生的时候，刘邦的其他七个儿子，早已经全部降生，最大的刘肥甚至已经可以独立领兵作战，他的排行，从头到尾都是刘邦的“少子”，也就是最小的儿子，和“长子”两个字，没有任何关联。
身份的先天短板：他从制度层面就永远不可能拥有长子的法理地位
除了年龄排行上的绝对劣势之外，刘长的身份还有一个无法弥补的先天短板，让他永远不可能获得“刘邦长子”的法理地位。他的生母赵姬，从来没有获得过刘邦给予的任何正式妃嫔位份，她的身份原本是赵王张敖的美人，被刘邦临幸之后，也从来没有得到过任何正式的册封，直到她自杀身亡，刘邦才追认她为自己的姬妾。
按照汉朝的宗法制度，皇子的身份地位，完全由生母的位份决定。刘长的生母没有任何正式的后宫位份，他甚至是在监狱里出生的，哪怕后来吕后亲自抚养他，给他带来了在吕后执政时期免遭政治清洗的特殊保护，也根本无法弥补他身份上的先天缺陷。在大汉王朝的官方宗法叙事里，刘长从来都不是一个拥有正常嫡子或庶子身份的皇子，他只是刘邦众多儿子里，身世最特殊的一个。
很多后世的读者会误以为刘长是刘邦的长子，很大程度上是因为他在汉文帝时期，仗着自己是皇帝唯一在世的亲弟弟，骄横跋扈，甚至做出了当街击杀辟阳侯审食其的惊人举动，表现出了远超其他诸侯王的强势姿态，给人留下了他是刘邦年长子嗣的错觉。可回到真实的历史记载中就会发现，他只是刘邦的最小的儿子，他的强势，全部来自于吕后的多年抚养带来的心理安全感，以及汉文帝对他的刻意纵容，和“长子”身份没有任何关系。
刘长的一生，从出生开始就活在身世的夹缝里：他是刘邦的亲儿子，却在监狱里降生，从小失去生母；他被吕后抚养长大，躲过了诸吕之乱的血雨腥风，却最终在汉文帝的刻意纵容下，走上了谋反的道路，最终在流放蜀地的途中绝食而死。他的特殊身世，从一开始就注定了他不可能拥有长子的法理地位，也注定了他在西汉初年残酷的权力博弈中，最终只能以悲剧收场。
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