隋炀帝的政治智慧和军事才能，在中国的皇帝中是少见的。平陈一统，二巡突厥，破吐谷浑，经略西域，开拓台湾，三征辽东，又遣使波斯、南洋诸国和日本。有的古代史家称赞他的武功“过于秦、汉远矣”。今天重新评价隋炀帝，有的学者认为他是中国历史上的杰出政治家和军事家。
开皇八年（588年），时任晋王的杨广为平陈元帅，统领51万军队，渡江作战。战前，他发出檄文，鼓舞士气，瓦解敌军斗志。开皇九年（589年），隋军进入建康，俘获陈后主。又命陈后主书写招降书，促使继续抵抗的陈军投降。仅仅两三个月内，陈全境归隋。至此结束中国长达170年的南北分裂局面，实现再次统一。
开皇十年（590年），在旧陈境内全面爆发反隋叛乱，隋文帝命杨广出任扬州总管平叛。平叛中，他一面派出军队镇压，一面延请吴郡名士陆知命出面向叛者晓谕，游说17城投降，不战而屈人之兵。隋炀帝在其后坐镇江南的10年间，收纳江南人士，推行文教事业，保护江南宗教，以稳定江南，巩固统一。
吐谷浑，原为鲜卑的一支。隋初，以隋为敌，多次随突厥入寇。大业四年（608年），隋炀帝遣许国公宇文述奇袭吐谷浑，使“其故地皆空”。次年，隋炀帝亲征围剿吐谷浑残部，迫使其部落男女十余万投降。又遣军分道由西向东追至青海湖，占领其汗庭伏俟城，在其辖境置鄯善，且末、西海、河源四郡。四郡各统县二，计有显武、济远、肃宁、伏戎、宣德、威定、远化、赤水八县。
四郡地跨今青海、新疆。其中河源、西海在今青海；鄯善、且末在今新疆东部地区。在河西走廊之南开辟了一条新的丝绸之路，同时，对河西走廊也起到拱卫作用。在中国古代疆域史上，除两汉曾将东部湟水流域列入郡县外，是隋炀帝第一次将青海几乎全部地区纳入中原王朝版图，归入郡县体制。故《资治通鉴》赞曰：“是时天下凡有郡一百九十，县一千二百五十五，户八百九十万有奇。东西九千三百里，南北万四千八百一十五里。隋氏之盛，极于此矣！”
突厥，是草原游牧民族，后分裂为东、西两部。文帝时，铁勒及奚、契丹等部内附，归于启民可汗牙帐之下。启民可汗逐渐控制了蒙古草原，称为东突厥。启民可汗自认隋朝属臣，“愿保塞下”，还曾多次请求改换汉族衣冠。
大业初，契丹入侵营州，启民可汗出两万骑兵助战。胜利后，隋炀帝将俘获契丹男女及畜产的一半，赏赐给启民可汗。大业二年（606年），启民可汗入隋朝见，隋炀帝下令为他表演百戏、大陈文物。他“请袭冠冕”，隋炀帝没有同意。大业三年，隋炀帝北巡，下诏表彰启民，可“赞拜不名”，位在诸侯王之上。又亲临可汗牙帐，赐启民可汗金瓮一个及衣服被褥锦彩。启民可汗再次希望“变服袭衣冠”，隋炀帝仍然没有同意，以保存其风俗，民族自治。大业四年，隋炀帝再次北巡，下诏褒奖启民可汗，为其“置城造屋”，各种用度“随事量给，务以优厚”。这年十一月，启民可汗病逝，隋炀帝“为之废朝三日”，立其子咄吉世为始毕可汗。
东汉、三国时称今台湾为夷洲，隋朝称为流求。黄龙二年（230年），三国吴的万人船队曾到达夷洲，这是大陆与台湾交通的最早记录。隋炀帝开拓流求，加强了流求与大陆的联系，进一步证明了台湾是中国不可分割的领土。
大业三年，隋炀帝派羽骑尉朱宽“入海求访异俗”。到达流求后，因言语不通而还。次年，又派朱宽招抚，但“流求不从，宽取甲布而还”。大业六年，隋炀帝遣虎贲郎将陈棱、朝请大夫张镇周率东阳兵万余人，自义安泛海，抵达流求。陈棱进行招抚，流求不但不从，还“遣兵逆战”。陈棱于是举兵击流求，杀流求王，虏其民万余口而还。值得一提的是，流求人看到船舰，“以为商旅”,都去做买卖，这是大陆与台湾最早有通商贸易的记载。
赤土国，在今印尼苏门答腊岛。大业四年，赤土国遣使向隋贡方物，受到隋炀帝的正式接见。当年，隋炀帝即遣屯田主事常骏出使赤土国。大业五年，赤土国王派王子那邪迦随常骏同行回访。隋炀帝正式接见王子后，又携其西巡。自此两国往来不绝。
隋炀帝遣常骏出使赤土国，还命他通使加里曼丹西部的罗刹国。常骏是否到了罗刹国，史书不载，但他同时招徕了南洋十余国朝贡，除赤土国外，还有居于林邑西南的真腊国，位于马来亚半岛的丹丹国和北加里曼丹岛的盘盘国，巴厘岛上的婆利国及迦罗舍国等。隋炀帝遣使赤土国，使隋与南洋诸国加强了文化交流，促进了贸易发展。
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