唐代大诗人白居易在《长恨歌》中说，“后宫佳丽三千人”，实际上，在古代皇宫内，三千人不过是个虚数，许多朝代的后宫都多达数万名美女。而在“三千佳丽”之中，既包括皇帝的皇后和嫔妃，也包括后宫的侍女。那么，这些美女是怎样海选出来的呢?
一、礼聘：大家闺秀的通天捷径
据有关资料记载，通过这种途径进入后宫的女性绝不是一般人儿。古代通过礼聘进入后宫的女性必须符合以下两项硬指标当中的一个：其一，出身于豪门大族，地位尊崇，身份高贵;其二，出身于官宦人家，知书达礼，色艺双绝。这类女性刚一进入宫中，就受到特别的优待。她们无需经过宫女这一初级阶段，直接由皇上册封为有名位、有身份的后妃，成为皇帝身边最有受到专宠女人。以武则天为例，她的父亲因为拥立李渊有功，所以武则天刚一进宫，就直接被册封为正五品的才人。由此可见，礼聘是豪门贵族和书香门第的女孩子的通天捷径。
这方面最具代表性的是北宋时期，皇帝的皇后大都从名门望族的女孩子中甄选出来的。当时，宋仁宗赵祯虽然很想立茶商陈子诚之女为后，但还是表示：“选皇后当求德门，以正内治。”后来，宋仁宗的皇后曹氏出身名门，是北宋开国元勋大将军曹彬的孙女，尚书虞部员外郎曹阁的女儿。宋英宗赵曙皇后高氏出身功勋之家，曾祖父是宋太宗时期以武功起家而官封忠武节度使的高琼，祖父高继勋有功于王室，官至节度使，父亲高遵甫任北作坊使，母亲的胞妹是宋仁宗的曹皇后。宋神宗赵顼还是颖王时，也坚持选妃的标准：“应历选勋望之家，精择淑哲之媛。”他的皇后向氏的祖父就是宋真宗时期的宰相向敏中。
二、采选：小家碧玉的无奈之路
豪门贵族和书香门第的女孩子可以直接进入后妃的行列，而普通人家的女孩儿也有飞上枝头变凤凰的机会。为了最大范围地吸纳优质优量的女性加入后宫的行列，皇室考虑得十分周密，他特别设定了“采选”这一途径留给那些无门无路的小家碧玉们。
在古代，宫廷会定期地向民间征选品貌端庄的女子。甄选出的良家女子大多被充实到皇帝后宫、太子的东宫和诸王的府邸。不过，总的说来，除了少数姿色出众并且有着超好机遇的女孩儿，大多数采选来的良家女子只能以普通宫女的身份供职宫中，在青灯冷夜的相伴当中了却一生。
譬如，天宝年间，唐玄宗李隆基为了搜罗民间的美女，专门设置了“花鸟使”一职，由太监充任。“花鸟使”的职责就是云游四方，专门为皇家搜罗隐匿在民间的美少女们。为了给花鸟使履行职责提供制度上的保障，玄宗甚至专门颁发诏书规定，无论是官吏还是平民，如果隐匿其女，一经发现，即处以死刑。
当时因为皇帝选美发生了一起著名的公案：太常卿卢崇道的儿子有一个美艳的未婚妻被“花鸟使”给看中了。为了儿子的幸福生活，卢崇道总不能眼睁睁地看着自己未来的儿媳妇被花鸟使给掠入宫中吧，于是，他决定挺身犯险，用重金贿赂了负责经办美女的“花鸟使”，偷梁换柱，瞒天过海。结果，不久之后，事情败露，震怒之下的唐玄宗竟命人将卢氏父子活活打死。“花鸟使”为皇帝的后宫选取了无数的美人，却给平民百姓们带来了无尽的痛苦。
唐代大诗人元稹在他著名的诗篇《上阳白发人》当中以悲痛的笔触记述道：“天宝年中花鸟使，撩花狎鸟含春思。满怀墨诏求嫔御，走上高楼半酣醉。醉酣直入卿士家，闺闱不得偷回避，良人顾妾心死别，小女呼爷血垂泪。十中有一得更衣，永配深宫作宫婢。”
三、进献：官员妻女的登龙通道
所谓“进献”，就是一些醉心于仕途的官吏为了个人的前程，把自己的妻女和姐妹进献给皇帝，通过这种献媚取宠的无耻方式换取个人的荣华富贵。譬如，西汉末期汉哀帝刘欣的宠臣董贤，不仅将自己献身于汉哀帝，当了皇帝的“男宠”，而且将自己的妹妹也进献给了汉哀帝，被册封为昭仪;最让人难以置信的是，当汉哀帝看中自己的年轻美貌的妻子后，董贤竟动员妻子主动进宫献身。这让董贤由太子舍人后来当上了大司马大将军，一路扶摇直上位列“三公”，他的家人也“一人得道，鸡犬升天”，享尽了世间的荣华富贵。
再譬如，唐朝武则天时期的大臣崔缇，为了个人的前程，竟将自己美艳的妻子和女儿都献给了当朝的太子。因为这献宠之功，他受到了当朝太子的特别照顾，从此平步青云，面对同僚的道德拷问，他居然丝毫不以为意，可谓是无耻到了极点。
四、没官：绝世才女的特别机遇
“没官”是历史上最为道德所诟病、为世人所不耻之举。在历朝历代，总有那么些官员因公或因私而触犯王法。在那个野蛮而残酷的年代，官员虽是一人犯法，却累及全家。这其中，比较没有人道的一种惩罚就是“没官”。所谓“没官”，就是将犯罪官员的妻女家眷收录为官府的奴隶。这些女子入宫后就成为宫中最底层的劳动力，所有最艰苦、最繁重、最肮脏的活儿全部由她们来承担。因为是戴罪之身，所以她们出人头地的机会是微乎其微，但并非完全没有。这其中，也有极少数的幸运儿，能够跳出苦海，甚至成为皇帝宠爱的嫔妃，武则天时期的一代才女上官婉儿正是这些特例当中比较有名的一个。
众所周知，这位绝世的才女本是唐高宗时期重臣上官仪的孙女。上官仪因为替唐高宗起草废黜武则天的诏书而被心狠手辣的武则天杀害，上官婉儿也因此被没为宫廷仆女。到了十四岁的时候，上官婉儿因为出落得艳丽秀美，兼之风度翩然，文采过人，而被武则天发现。武则天豁免了她的奴隶身份，并且让她掌管宫中所有诏令的起草。唐中宗李显复位以后，上官婉儿甚至还成为了唐中宗的妃嫔。当然，像上官婉儿这样机遇的女子实在是太少了，大多数“没官”出身的女子都在悲惨的日子当中渡过了一生。
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