沙皇波得一世对航海和造船有浓厚的兴趣，他亲自办起第一所航海学校。有一天，有人告诉他，学校里的一群贵族子弟不好好学习航海，竞相到修道院去胡闹，有意逃避学习。彼得一听很恼火，马上下令把这些贵族子弟集中起来，去工地上打桩做苦役，其中贵族子弟和皇室成员，一个也不例外。惩罚性的劳役结束后，又把这些贵族子弟送到外国留学，要他们学习造船技术和航海技术。
彼得为了尽快掌握造船技术，他自己也以留学生的身份到阿姆斯特丹学造船，他在那里跟技师和工人门一起参加了建造三桅巡洋舰工程的全过程。
在工厂里彼得有双灵巧的手，干活学技术都非常刻苦，他干的技术活常常使技师和匠师吃惊。1697年11月，当彼得亲手参加制造的三桅巡洋舰“彼得保罗”号下水时，造船的老师保罗举行隆重仪式，把毕业证书发给他，并称赞他“是个勤奋而又聪明的木工”他掌握了一个木工必须掌握的一切技术。
他不但学会了造船的全过程，而且学会了船体结构和绘图学。彼得掌握了这些技术之后，他马上回国全力抓海军建设，亲自领导为亚速海舰队的造船工程。为了造船，彼得不吝惜时间和精力，就连吃饭和睡觉他都常常在工地上。
他还有一个特点，每一艘军舰下水，他都把它当成一件大喜事，他可以放下手中一切事情，赶去参加军舰下水仪式。1705年，在沃罗涅什船厂，就有29艘大型战舰下水，他每次都亲临现场。有次生病发烧，他也要人扶着他去参加。
彼得每当参加下水仪式时，也很有意思。他总不以皇帝身份参加，而是穿上造船工人服装去参加。对主持造船的高级长官，他表现格外尊重，总是毕恭毕敬先向长官敬礼祝贺。海军军官也总是庄严地回答：“彼得船长健康!”然后彼得请示：“海军总司令，船已准备好了，可以下水了。我们是否就把支撑船体的木桩打掉呢?”总司令回答：“可以下水了!”彼得对总司令鞠躬行礼，戴上帽子，然后下令造船工，一齐奔到高大的船身底下，拿起铁锤，七手八脚打掉撑住船身的支木，军舰便沿滑道进入水里。
彼得大帝的所有这些活动，都是为了俄国海军快造舰、造好舰。在他的扶持下，俄国的海军越来越强大，彼得不但酷爱造舰船，而且欢喜亲自带领舰船去作战。
1714年7月，俄国海军上将阿普拉克辛率领舰队与瑞典一支分舰队，在波罗的海汉古特展开大海战。沙皇彼得一世以海军少将身份率先头部队出击。
这位年轻的将军，三年前海军就为他送来晋升中将的报告，可是他以沙皇的身份，没有批准晋升报告，他觉得晋升将军，按规定应有显著功绩，而自己没有什么显著功绩，怎么能批准晋升海军中将呢?自己不严格按制度办事，又怎么叫别人信服，因此他把自己晋升的报告扣压下来。
彼得一世，亲自参加海战，他根据获得的情报，瑞典人有116门大炮，而彼得自己只有23门炮，不到瑞军的五分之一，显然不能去硬打死拼。彼得经过侦察，弄清了瑞典艾伦彻尔德的指挥兵船的特点。
战斗开始后，彼得指挥兵舰，集中所有炮火朝瑞典指挥船攻击，同时他下令，用接舷战术，硬是冲上艾伦彻尔德的指挥兵船，抛上铁索缠住敌舰，然后组织跳帮组冲上敌乓舰展开肉搏。
敌人所有炮火不敢朝自己指挥船上轰击，击彼得的炮火朝别的敌兵舰猛烈射击，战斗十分艰苦，彼得指挥水手们从甲板杀向指挥台，把瑞典舰队指挥官艾伦彻尔德活洁的抓住了，要他下令瑞典舰队投降。
艾伦彻尔德当了俘虏，在刀枪威迫下他只好下令挂起投降的旗帜，瑞典舰队彻底的输了。同年9月9日彼得堡隆重欢迎俄国舰队凯旋。在祝捷的仪式上，海军上将阿普拉克辛提名晋升彼得一世为海军中将，批准他每年签领军俸2240卢布，这一次沙皇彼得一世接受， “军官晋升应以战功为依据，不能无功受封，这次打败瑞典舰队有我一份功劳，晋升我海军中将是应该的”。
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