阿提拉
阿提拉是匈奴史上最伟大的领导者。他不仅建立了最强大的匈奴帝国，而且依靠自己的头脑以及帝国的军事力量，在当时西欧的政治舞台中占据了一个极其突显的位置。在他称王尹始(大约435年之后)，阿提拉就逼迫东罗马交纳更多的钱。狄奥多修斯二世皇帝被迫按往年的贡额加倍上贡。然而由于各种各样的理由，这位新的匈奴王在447年以后，开始把眼光转向西面，把西罗马作为寻找新的机会的主要地区。自他登基开始十多年以后，在西罗马帝国各种事务的角逐中，阿提拉的匈奴帝国变成了最强大的外部势力。在他当政时期，匈奴人已经变成了一个定居的民族，而不再是早先的牧马人了。大匈牙利平原不可能象黑海北部的大草原那样，有足够的空间供他们放牧马群，因而阿提拉不得不发展步兵团来补充比过去规模小得多的骑兵力量。实际上，在阿提拉的时代，匈奴人的军队在形式上已经和当时欧洲其他蛮族相差无几了。不同的是，他的军事力量极为庞大，能够实施包围和攻城等大型军事行动，而其他的蛮族军队则望尘莫及。
公元五世纪四十年代，阿提拉对巴尔干半岛东部实施了一系列致命的打击。其中有一座位于多瑙河以南一百多英里的尼斯查瓦河畔的城市(441-442)，被匈奴人摧毁得之彻底，以至于数年后罗马使者前往晋见阿提拉经过此处时，仍可见岸边白骨累累，城内尸臭熏天。此后，许高卢地区的城市都不能免遭此厄运。
匈奴人在比邻东罗马的多瑙河地区确立了一个强大的地位之后，在442年被著名的东罗马将军阿斯帕尔阻挡在色雷斯地区。447年阿提拉又对巴尔干实施了一次更大规模的入侵。他们长趋直抵君士坦丁堡城下，迫使东罗马皇帝狄奥多修斯二世乞降。阿提拉不仅收取了所有欠交的贡金，还得到了一个新的价值 2100镑黄金的年贡额，同时又被赠予了多瑙河以南面积可观的领土。这次战役使东罗马受到前所未有的重创。史家言称，匈奴人所经之地“杀戮无数，血流成河。他们抢劫教堂和修院，遍杀修士与修女......他们彻底摧毁了色雷斯，使其不可能再恢复过去的旧貌了。”阿提拉这次对东罗马的狂胜，令他有了足够的回旋余地去实现其突袭西欧的计划。
鼎盛时期的匈奴
到445年时，匈奴帝国的势力达到鼎盛，其疆域大致东起里海，西至波罗的海和莱因河。东西罗马均被迫向其纳贡，以求免遭蹂躏。在当时，西罗马帝国经过与各日尔曼蛮族的数十年的战争，边防松弛，军力大为减弱;而各日尔曼蛮族的势力却在纷纷崛起。在这种天下大乱，群雄四起的角逐中，当数匈奴帝国最为强大，罗马人与日尔曼人的各派势力都想拉拢匈奴人以制服对方，而阿提拉则利用西方错综复杂的矛盾巧妙周旋，力图施展自己的政治报负。对于阿提拉来说，打击东罗马，焚掠巴尔干不过是一个前奏，而彻底占领高卢则是他实现其野心的第一个目标。在随后的几年里，阿提拉作了充分的准备，并获得了足够的理由。直到451年再次大举发兵，阿提拉把对高卢的征服推向了最高潮，同时也为自己掘开了墓穴。
所谓高卢地区，主要包括内高卢和外高卢两部分。前者指意大利北部阿尔卑斯山以南的波河流域地区，公元前三世纪始就己处于罗马帝国治下。后者指阿尔卑斯山以北的广大地区，包括现在的法国、比利时、卢森堡，以及荷兰、瑞士的一部分，公元前51年被恺撒大帝征服。
沙隆之战
451年阿提拉所侵入的即是外高卢，那场决定性的战争发生在今法国香槟省境内马恩河畔的沙隆附近，史称“沙隆之战”。这是中古欧洲史上一场著名的战争，也是世界军事史上最著名的战争之一。双方投入兵员之多，伤亡之惨重，不仅在那个时代是空前的，而且堪与现代战争相比。这场战争形成了欧洲中世纪传说的一部分。在阿提拉的计划中，完成了对高卢的征服之后，下一个目标将是罗马城。也就是说，他的最后目标是要把整个西罗马帝国纳入自己的版图。然而，他的超群的才智、与生具来的傲慢，以及极度膨胀的野心结合在一起，不仅把他在征战西欧的生涯中带向了命运的顶峰，同时也迫使罗马人和日尔曼人联合起来对他形成了强大的对抗。说到这里，诸位也可以猜出战争的结果了。
促使阿提拉实施对高卢的进攻计划的可能有三个因素。首先，是汪达尔国王盖萨里克挑开了沙隆之战的序幕。大约十年前，盖萨里克的儿子与西哥特王西奥多里克一世的女儿结了婚。但在442年，西罗马皇帝瓦伦丁三世批准了自己的女儿与盖萨里克的儿子的婚礼，其结果是可怜的西哥特公主被残忍地割了鼻子耳朵后送了回来。从此以后汪达尔人与西哥特人之间就结下了深刻的仇恨。盖萨里克因此力主阿提拉与其联合进攻西面的西哥特人。然而，当阿提拉当真越过了莱茵河，而西哥特人也加入了阿埃丘斯的联军来对抗匈奴人时，汪达尔人却作壁上观。
在阿提拉的阵列里，右翼是杂牌日尔曼人，左翼是东哥特人，最精锐的匈奴军队则处于正中位置。阿埃丘斯采取了另一种布阵，他把最不可靠的阿兰军队放在罗马联军中间，用来对付匈奴人的正面突袭;西哥特人部署于右翼，而他自己的罗马军队则处于左翼。很明显，阿埃丘斯希望能够有效地打击匈奴人较弱的两侧，然后对匈奴主力部队来个两面包抄。从后面的战况的分析来看，尽管阿提拉自己的匈奴主力在所有这六只军队里是最强的，但他两翼的日尔曼人同盟军则要明显弱于对手。
紧跟着，西方历史上规模最大、最惨烈、最具有决定性意义的战役之一就发生了。阿提拉与处于罗马联军中心的阿兰人发生了激烈的战斗。当匈奴人把阿兰人压退时，其右侧的罗马军队发动了突然的进攻。同时，匈奴人向前的运动也把自己另一侧暴露给了西哥特人的进攻，结果使匈奴人的力量遭受到重创。
由于匈奴人所遭受的打击，阿提拉首先想到的是保持住其精锐兵力，因此无心恋战，想伺机脱身。恰好西奥多里克的死给了他这样一个机会。西哥特人由于国王的死去所发生的政局变化，新的继承人不愿再继续参战，急于回国登基，甚至阿埃丘斯对其确立王位也表示支持。于是，其王兄于半夜时分偷偷跑到匈奴人的营账内，与阿提拉签定了城下之盟，网开一面地放走了匈奴联军。后者则于凌晨悄悄溜出战场，从而避免了一场更为惨烈的、流血更多的战役。
事实上战役到此时已经结束了。在罗马联军一方有人主张第二天追讨阿提拉，但阿埃丘斯没有采纳。也许他希望保留着这个虽然遭受了打击，但仍然有相当实力的匈奴军队，以便保持与日尔曼蛮族之间以罗马名义的联盟。由于阿埃丘斯的放手，阿提拉得以轻易撤走并越过了莱茵河。很多人谴责阿埃丘斯对匈奴人太便宜了。不用讨论阿埃丘斯的政治动机，仅从军事上说，他已经尽了最大的努力了。实际上罗马联军损失也是及其惨重的，而阿提拉不过是一只受伤的老虎，他的军事力量仍然很强大。因此阿埃丘斯的做法应该是明智的，能够把匈奴人驱赶出帝国领土已经是相当的成功。确实，阿提拉于次年得以有足够的力量入侵意大利，并造成了极大的灾难。但假如当年匈奴联军在高卢成功地实施了一次有效的反击，那么整个西方的历史就要重写了。
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