1874年，高举“师夷长技以自强”大旗的大清帝国遭遇了罕有的奇耻大辱。作为“蕞尔小国”的日本，居然敢凭借13 艘舰船和3600人的兵力主动进攻台湾岛，令清廷上下感到“海防关系紧要，既为目前当务之急”。1875年5月30日清廷下旨“派李鸿章督办北洋海军事宜，沈葆桢督办南洋海军事宜”。由此，开启了南洋水师的历史。
筹划海防需要财政支持，清廷自光绪七年元月起，每年从粤海、潮州、闽海、浙海、山海、沪尾、打狗七处海关税中提取四成，江海关税中提取二成，再加上江苏、浙江、江西、福建、湖北和广东六省的厘金中提取的200万两白银，合计400万两白银作为建设海军的费用。这笔原本应该南北洋水师均分的费用，却因为沈葆桢过于“大方”，认为“外国水师宜先尽北洋创办，分之则为力薄而成功缓”，所以，毫不犹豫地“咨明各省，统解北洋兑收应用”，将原本每年应该分拨给南洋水师的200万两白银全部优先给了北洋水师。结果，两年多的时间里，南洋水师仅从福州船政局得到“靖远”、“登瀛洲”两艘木制炮舰。但捡了便宜的北洋水师，也不曾购得一艘铁甲舰。看到李鸿章在购买铁甲舰方面无所作为，海军费用又经常被挪作他用，沈葆桢要求从1878 年开始将原本应该每年分拨给南洋水师的200万白银收回。不料刚想有所作为的沈葆桢，在1879年12月18日卒于任上。
接替沈葆桢出任两江总督兼南洋大臣的刘坤一上任伊始，就面临中日因琉球问题发生争执。所以，他不得不大力整顿海防，一面要求福州船政局加快造舰速度，一方面要求水师加强训练。可是，对于当时海防战略重点的铁甲舰，刘坤一却一再反对购置，认为不需要铁甲舰也可以编练成海军。两年后，左宗棠接过两江总督的印信，这位“船政之父”发现羸弱的南洋水师根本不足以防卫江南各海口，于是他开始着手南洋水师的建设。在随后的两年里，左宗棠从德国购买了“南琛”、“南瑞”两舰，又从福州船政局订购了“开济”、“镜清”两艘快船。经过左宗棠数年努力，到1884年，南洋水师已拥有大小舰船16艘，排水量近1.6万吨，面貌为之一新。但令人费解的是，作为中国近代海防创建人之一的左宗棠，对于铁甲舰也极为排斥，强调“江海防务并重，不争大洋”。最终的结果是，左宗棠虽将南洋水师带入快车道，但却是一条不归路。
1884年，曾国荃接任两江总督，此时，中法已经开战，在左宗棠的一再催促下，曾国荃不得不抽调“南琛”等5艘战舰南下援助福建水师。结果石浦一战，南洋水师损失了“澄庆”和“驭远”两舰。稍后的镇海保卫战中，“南琛”等3舰与炮台协作击退了入侵的法国舰队。中法战争印证了南洋水师“以之海战则不足，仅以之扼守江海门户，与炮台相辅，借固江防”。可是，明知南洋水师实力不足的曾国荃，在其长达6年的任期中，仅于1887年新增了一艘“寰泰”舰。至1894年，号称大清第二大海军的南洋水师仅剩下 “南琛”、“南瑞”、“开济”、“镜清”和“寰泰”5艘战舰和4艘蚊炮船。
早在甲午战争爆发前的1894年6月，驻英公使龚照瑗就建议 “将南洋得力各兵轮酌调北听差”，但李鸿章却以“南省兵轮不中用，岂能吓倭”为由拒绝了提议。然而，具有讽刺意味的是，李鸿章却将北上参加清廷第二次校阅水师的广东水师的3艘巡洋舰给留下了，能选中这些排水量千余吨的铁肋木壳船，却无视南洋水师5艘排水量超过2000吨的战舰，不知是真的嫌弃南洋水师的舰船太过陈旧，还是因为对湘系集团心存疑虑而放弃调遣。
让李鸿章没想到的是，大东沟海战北洋水师一下子就损失了5艘舰船。由于清政府没有建造能力，又难以及时购买外国军舰，急需补充兵力的李鸿章此时却想起了南洋水师，于是向朝廷“奏调南洋水师主力舰来助战”。可是，两江总督刘坤一以“东南各省为财富重地，倭人刻刻注意”和“前敌与饷源均关大局”为由，请求免派战舰北上。到了清廷再次商调南洋主力战舰北上之时，南洋大臣张之洞又奏称战舰北调只能徒供一击，再次拒绝。李鸿章借调南洋水师的计划失败，只能哀叹用“一隅之力，搏倭人全国之师”。
此时，清廷上下有人提出了“潜师”计划，意图围魏救赵。1895年1月14日，总理衙门给张之洞发来上谕 “有人奏倭人全师而出，国内空虚，若以水师捣入其境，或游弋其各岛，使彼有内顾之忧，而我得抽薪之计等语。著张之洞、唐景崧会商办法具奏”。甚至有人称，曾自告奋勇赴长崎、神户、横滨等处侦察，发现长崎没有防备。但是，张之洞再次以“船薄行迟，炮无新式，将弁难求，实无大用”为由，认为南洋水师“断难出洋”。直到远在美国的容闳建议，“中国速向英伦商借一千五百万圆，以购铁甲舰三四艘，雇佣外兵五千，由太平洋抄袭日本之后，使之首尾不能相顾”，张之洞对此建议十分赞赏，所以就派容闳去伦敦借钱了。到了2月3日，日军攻占威海卫。在刘公岛与外界完全隔绝之时，张之洞催促朝廷“不惜巨款，速购穹甲快船五六艘，大鱼雷炮船十数艘”，同时要求将北洋水师外购的军舰划归南洋水师指挥。然后编两支舰队直扑长崎，北洋新购战舰攻击朝鲜沿岸。结果，就在清廷一众大员们还在热烈探讨围魏救赵战术之时，2月11日刘公岛陷落，北洋水师全军覆没。
北洋水师的覆灭，几乎宣告了甲午战争的终结。而南洋水师，则在电报文牍之间，不知该做何行动，像一个看客似的缺席了这场战争。但是，这支被人嘲笑为“见死不救”的南洋水师，却获得了一个意外的“战果”。1894年9月20日，一艘向日本走私军火的英国货船在途经台湾时，被南洋水师的“南琛”舰截停，仅仅查获“枪子一箱”和“六响手枪两箱”。这样的一次查获，不过是甲午战争一个微不足道的小插曲，既难掩江南诸位督抚在战争中的拙劣表现，也不能为南洋水师洗脱“见死不救”的恶名。
北洋水师120年前的那次失败，让作壁上观的南洋水师受尽了白眼。然而，当我们仔细翻检历史，不难发现，南洋水师的“见死不救”也是一种无奈。
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