19世纪末，军事战略家马汉提出“海权论”。醉心其中的威廉二世希望能建造一支称霸海洋的舰队，与当时的海上第一强国英国一较高下。在随后的英德军备竞赛中，德国在短短十年内就建造出了世界第二大规模的舰队，引发了英国国内恐慌。
1889年8月，刚上台的威廉二世亲率德国一支舰队出席了英国皇家海军阅兵式，德国舰队在英国浩大的舰队中显得相形见绌，威廉二世深受打击。次年，德国就开始建造4艘新式的铁甲战列舰。
同年，美国退伍将军马汉提出“海权论”，称“谁控制了海洋谁就控制了世界”，威廉二世醉心其中。
1897年，威廉二世任命海军少将提尔皮茨为海军大臣。德国海军开始进入快速扩张的时代。1898年，提尔皮茨提出了建造19艘战列舰和其他30艘轻重型巡洋舰的造舰计划。到1900年，这个计划被扩大到了38艘战列舰和58艘巡洋舰。这将使德国海军成为世界第二大的海上武装力量。
德国海军随后开始了全世界大范围的巡航，在世界各地寻找未被占领的优良海港，足迹遍布太平洋、印度洋和大西洋。同时，德国海军也在美西战争和八国联军干涉中国的行动中表现抢眼：威廉二世试图利用海军四处彰显德国实力。
在德国海军积极扩张的同时，俄国远东舰队在日俄海战中惨败，使其把扩张的目光重新投到了巴尔干半岛。同时英国放弃了“光荣孤立”政策，用让渡自己的利益的方式，与美国、法国、俄国和日本达成了友好的协定。使德国在远东地区受到英日美三国的掣肘，在欧洲地区则陷入了英法俄的环伺之中。然而此时的威廉二世还沉浸在“造大船”的快感中，没有意识到德国已经四面楚歌了。
1906年，为了遏制德国海军，英国海军的“无畏”级战列舰下水，这样的一艘战列舰的成本相当于两个陆军师。看到英国人制造了巨型战舰之后，德国人也开始跟风，次年，德国“无畏”级战列舰也制造完成。英德两国将国力全部压在海军之上，开始了近乎疯狂地海军竞赛。英国财政大臣甚至喊出了“要造8艘，不能等待”的口号。威廉二世也发表讲话，称“不管英国喜欢与否，我们终将达到目的!”
从1906年到1914年战争爆发前，英国新建造了31艘战列舰，16艘巡洋舰;德国新建造了19艘战列舰，8艘巡洋舰。尽管德国海军已经跃居世界第二，但和英国海军相比还有较大差距。在主力舰总数上，英国几乎是德国2倍，海军总舰数的差距则更大。1914年6月，为了庆祝基尔运河开通，德国举行了盛大的海上阅兵式，英国皇家海军第二战列舰分队也列席了仪式。两国水兵互换礼物，还为遇刺的费迪南大公降半旗。那时候他们并不知道，这是大战爆发前的最后的和平时光。
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