优孟是春秋时楚国人，他口齿灵利，幽默风趣，楚庄王便把他留在宫中讲故事、做滑稽表演，以取其乐，并戏称他“俳优”。有一个大臣孙叔敖，对楚国的建立有很大的功劳。他有一个儿子，没有安排做官。孙叔敖临死前，很担心儿子将来的生活，便把优孟叫到床前，嘱咐了一番，然后对他的儿子说，我死后如果庄王不照顾你，生活上有了困难，你可去找优孟想办法。
孙叔敖死后，楚庄王果然把他的儿子忘在脑后，致使孙叔敖的儿子衣食无着，流浪街头乞食为生。在这个时候，他想起了父亲临死前的话，便去找优孟。优孟见状很是伤心，便对他说，好吧，你回家等着吧。第二天夜里，优孟穿戴上孙叔敖的衣冠，并模仿孙叔敖的声音，在暗影里说唱起来。声音惊动了楚庄王，以为孙叔敖再生，出来观看，不禁思念起孙叔敖生前对楚国的功劳，深深动情。优孟出来见楚庄王，楚庄王什么也没说，第二天就把孙叔敖的儿子封了官。这个故事可见《史记·滑稽列传》。后世之人便把假装演事称作优孟衣冠了。
优孟是讲故事做滑稽状的人，他却为了帮助孙叔敖的儿子，假扮孙叔敖教化楚庄王，使之幡然醒悟。他以假扮真演了一场戏，这就是他给后世的启发：影子能帮假人演戏。演戏是教化人的一种方法。
张良设影诱敌
楚汉相争的时候，刘邦和项羽为争夺彭城(今徐州)，有一场激战。刘邦和谋臣张良守在彭城，彭城之外全是项羽的兵马，双方激战多日没分胜败。眼见城破，刘邦很是着急，便让张良想办法。张良说，当今之计，只有逃离彭城。刘邦说，城外全被楚军包围怎么能逃离呢?张良说，以假当真迷惑敌人，我们便可将兵马撒出，悄悄逃走。
第二天夜里，张良在四门城墙之上设上布帐，城门下燃起熊熊大火。他把用马革做的皮人贴在布帐之上，稳稳地站着，手持兵器，现出很威武很平静的样子。到了深夜，城内战鼓响起，东西两门大开，城内一片喊杀之声。城外项羽的兵马以为刘邦从东西方向突围，便调动兵力，齐集东西两门，进行阻挡。不多时楚军攻进城来，大吃一惊。击鼓呐喊的全是彭城的老百姓，不见一个刘邦的军卒。项羽抓到老百姓问，刘邦的军队哪里去了?老百姓们说，他们早都走了，我们是在娱乐呢。项羽问，做什么娱乐?老百姓们说，大王你看见城门上那些马革影人了吗?我们打鼓，它们喊呢!
项羽抬头看见马革影人，知道自己上了当。原来刘邦和张良的人马，早在混战时，悄悄地从南北两门逃走了。
事过之后，彭城的老百姓齐赞张良的智谋：影人守城就糊弄了楚霸王。
宫女剪桐逗太子
汉文帝刘恒是汉高祖刘邦的儿子，因为不是长子没有被封为太子，汉高祖死后，他的大儿子刘盈当了皇上，七年后便死了。这时候太后吕氏专权，没有让刘盈的儿子继位，而是找了一个她喜爱的人做了皇上。大臣们为了反对吕氏专权，才迎接逃跑在外的刘恒当了皇上，史称汉文帝。
汉文帝因为自己的教训，早早地便把自己心爱的儿子刘启立为太子，十分宠爱，可以说是要星星不给月亮。有的大臣说高处可以乘露，对孩子成长有利。汉文帝便下令造露台。有的大臣谏言花销太重。汉文帝问，需用多少金子?大臣说，需百金。汉文帝笑笑说，百金，中人十家之产，何以台比?汉文帝便把露台建起来了。宫女每天晨起抱着太子上露台乘露。
刘启娇惯成性，成天撒泼打滚，哭哭闹闹，宫女们因此常常挨打，有的甚至被杀。面对儿子的胡闹，汉文帝实在没有办法，就问邓通，如何把太子逗乐了。汉文帝的宠信邓通便说，等我看看，自然有办法。
自此之后，邓通便随着宫女观看太子的情形。的确，不论宫女们怎样哄逗，太子就是闷闷不乐。立秋的那一天，一个宫女抱着太子望着窗外，窗外的梧桐树叶被风刮得一片片落下来。不知为什么，太子望着落叶嘎嘎地笑起来。
邓通看在眼里，想在心里，他沉思片刻，告诉宫女一个巧妙的办法。到了晚上，邓通领着宫女们来到汉文帝的明光宫。两个宫女将一个纱窗展开，其他的宫女便拿着剪好的梧桐叶子，在纱窗上舞动起来。这些桐叶有的被剪成人形，有的被剪成马形，有的被剪成花草形，人骑在马上奔跑，马蹄把花草踢得纷纷扬起。
太子望着纱窗上被剪成各种图样的影子逗得拍掌大笑起来。汉文帝一见连连称妙。邓通自此又高升一步。梧桐叶子被剪成人马和花草，舞于纱窗之上，虽是汉宫中的骄奢，却给后来的影戏找到了根据。
方士的奇思
汉武帝有一个年轻漂亮的妃子，姓李，史称李夫人。生前深受汉武帝宠爱，不幸暴击而亡，汉武帝常常思念她。人死难以复生，汉武帝作赋一曲名《哀蝉落叶》：罗袂兮无声，玉墀兮尘生。虚房冷而寂寞，落叶依于重扃。
侍儿见武帝容色愁怨，便捧上红粱之酒，用饰着文螺的花杯斟上让武帝饮用。汉武帝连饮三杯，便觉色悦心欢，于是让女伶出来，扶着他在延凉室歇息，不觉睡着了，睡梦中他见到李夫人，二人十分欢畅，李夫人授以蘅芜之香，突然离去。汉武帝惊起，香气犹著衣枕，便把延凉室改为遗芳梦室，自此更加思念李夫人。他把方士李少君(有的史籍上也称少翁，齐人)找来，对他说，你能求仙，会炼丹使人长生不老，能否起死回生，重得李夫人呢?李少君笑笑说，可遥见，但不可通帐而寝。
后来有人就此事还写了诗，诗曰：张灯作戏调新翻，顾影徘徊却逼真。环佩姗姗莲步稳，帐前活现李夫人。(《永平府志·风俗条》)
再后来，又有佚名诗作，写的是皮影戏，说的也是此事。诗曰：机关牵引未分明，绿绮窗前透夜檠。半面才通君莫问,前身原是楮先生。(《清代北京竹枝词·百戏条》)
诗中的褚先生，名叫褚少孙，他曾经补写过《史记》一些章节。据说《史记》中涉及汉武帝设帐观望李夫人事，是褚少孙所补写的。所以把影戏说成“前身原是褚先生”，讲的是影戏的由来。
皮影起源说还有如下几种，均和宗教相关。
最早的传说来自救世主观音菩萨亲临人间宣讲佛经教义的故事。“当时，人们对于干巴巴的说教不爱听，于是观音菩萨悲伤地坐在竹林下，摘下竹叶随手编弄成各种人形并且能做出各种动作，她觉得非常有趣，忽然，观音菩萨想起若用这些竹叶编弄成的人形来表演佛教的故事该多动人啊!后来她在宣讲佛经时，就挂起了竹帘，在帘后舞动起竹叶人形。夜幕，观音菩萨用油灯的灯光把竹人的影子映在竹帘上，表演出各种佛教故事，因此吸引了很多人前来观看。从这以后，影戏就产生了。”
俗讲僧的荐亡超度说：俗讲僧超度亡魂时，设图像、画像或剪成纸人挂在帐帷内，作为亡魂的象征。此形式与后来的皮影戏很接近，或者说很像影戏的雏形。因此，有学者认为皮影戏由俗讲演变而来。
孔子讲学说： 山西地区传言,当年孔子周游列国讲学,因为长相非常丑陋,怕影响听众情绪,授课之时用布帘遮挡自己,听众只闻其声,不见其面，秦统一六国后,有人便将一些历史故事,仿效孔子隔帘讲学的办法,用说书形式进行演说后来又有人结合剪纸艺术并配上民歌说唱来表演。直到现在,陕西的艺人还把皮影戏叫做“隔帘说书” 把影戏与儒教联系起来,这在全国范围内都是甚为少见的。
黄龙真人传说： 山西皮腔纸影戏班供奉黄龙真人为祖师爷艺人们讲,早在殷朝时,黄龙真人与他的外甥剪兽皮成人形在窗前自娱,后人据此剪成纸窗影人,随之才有后来的纸窗影戏道教与影戏关系之密切,恐怕不亚于佛教道情皮影戏作为道教与影戏的结合体,流布甘肃陕西山西河南湖北等地,但这方面探讨的文章还不多。
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