中国古代历史上很早就出现一些智囊人物，他们足智多谋、专门为别人出谋划策。《史记·樗里子甘茂列传》中记载：“樗里子滑稽多谋，秦人号曰‘智囊’。”《史记·晁错传》记载：“太子家号曰‘智囊’。”有一些在王朝兴起和治理中发挥过重要作用的智囊人物，但他们不属于职业谋士，而是权相重臣。比如商朝的仲虺、伊尹，周朝的周公旦等，管仲，商鞅李斯，苏秦张仪、直到张良、萧何、陈平、郦食其等。包括三国时的诸葛亮，司马懿，他们都是杰出的智囊，但不属于职业谋士。
真正把大批职业谋士召集起来，为自己出谋划策，形成“智囊团”雏形的，还是曹操。蜀吴也有一些，但不成规模。
据统计，直到曹操去世为止，他的核心谋士、重要谋士，以及各级掾属共有102人。而按《三国志》和裴注的记载，粗略统计，曹操的谋士有87人，其中骨干谋士8人。前期应该就是荀彧、荀攸、贾诩、郭嘉和程昱，也就是通常所说的曹操集团“五大谋士”。曹魏时期最杰出的谋士是荀彧、荀攸、程昱、郭嘉、贾诩、刘晔、满宠等。他们组成曹操的“智囊团”，每当需要决定大计方针时，曹操总是先让谋士们充分地发表意见，或者主动征求谋士们的意见，然后选择或吸收，自己决断。这当然可以称之为中国历史上甚至是世界上最早的智囊团了。
曹操的智囊团是在官渡之战前后逐渐形成的。公元191年曹操为东郡太守，荀彧来归，公元192年曹操收程昱。公元196年收荀攸、钟繇、董昭、郭嘉。公元199年收刘晔、贾诩从操。以上8人是曹操的骨干谋士团。此外，华歆、王朗、蒋济、毛玠、陈群、赵俨、司马朗等重要谋士也在这一阶段投效曹操。官渡之战后随着曹操事业的发展，智囊团不断扩大，成为一支庞大的智囊队伍。
曹操是怎样把这些职业谋士聚集起来的呢？一、征辟。二、投效。荀彧、郭嘉等最典型。三、推荐。荀彧知人，他对于曹操智囊团的形成有重要作用。荀彧前后所举荀攸、华歆、王郎、郭嘉、杜畿等。四、纳降。以许攸、陈琳、牵招为代表。五、强征。如司马懿、阮瑀。徐庶原是刘备的军师，几次用兵打败曹兵，曹操捉住了徐庶的母亲，以假书信诱骗徐庶离开刘备而到自己身边。
曹操对智囊团的的管理很有一套办法，一是以才为重。曹操不仅看重自己手下的谋士，而且对他人手下的谋士也十分看重，以礼厚待。二是对提供良策者加官晋爵。三是辟为掾属。此谋出于郭嘉。智囊团八十余人，出宰州郡，入为公卿，但身份都是曹操的掾属。智囊既为曹操掾属，则有主仆之分，他们不知有国家，但知有曹操。
曹操的智囊团在政治军事决策中发挥了极为重要的作用。曹操不像袁绍那样遇事没有主张，任谋士们争论不休，无所决断；另一方面，他又不像诸葛亮那样遇事不与人商量，自己一人做主，而是既听从谋士的高见，又善于决断，充分发挥出智囊团的作用：
在政治上，智囊团提出迎献帝许都，挟天子以令诸侯。智囊团提出“修耕植、兴屯田、储军资，深固根本，以成霸王之业”的经济方略，曹操以此“征伐四方，无运粮之劳，遂兼灭群贼，克平天下。”曹操初临兖州，因言议杀名士边让，激起了陈宫、张邈之叛，险些使船翻了个底朝天。曹操吸取教训，为司空、丞相后以崔琰、毛玠、何夔、徐奕、鲍勋、陈群等名士为东西曹掾，典选举，所举皆清正之士，网罗了大批名士为掾属。名士累世为地方望族，振臂一呼，士民景从。曹操派出智囊名士出宰州郡，入为公卿，利用他们的声望和才干稳定纷乱的政治局势。
在军事方面，智囊团替曹操顺应形势制定战略方针。官渡之战之前，荀或与郭嘉定计，先南后北，对抗袁绍。避免了四面临敌和陷入两线作战。官渡之战以后，荀彧、郭嘉画计，先扫河北而后南下。曹操经过了七年的征战，平定了河朔，击败了乌丸，解除了南下的后顾之忧。赤壁战后。智囊团为曹操避免两线作战而转为防御，挑动吴、蜀内讧，吴蜀交恶。在战争中，智囊团还使曹操多次避免了惨败，甚至覆灭的危机。比如公元194年荀彧、程昱临阵应付陈宫、张邈的突变事件，替曹操保住了兖州甄城、范县、东阿三城。袁绍使人说操迁家居邺，袁曹连和，所谓“连和”不过是投靠的外交用语。程昱谏曹操岂可临事而惧，为“韩、彭之事”，打消了曹操连和的念头。公元200年荀或、荀攸、贾诩、以及阵前投归曹操的谋士许攸等共献奇策，赢得了袁曹战略决战的官渡大捷。此外，荀攸、郭嘉画计引泗、沂水灌城灭吕布的下邳之战；贾诩离间马超、韩遂的渭水之战；刘哗献计灭张鲁的汉中之战等都显示了智囊团的重大作用。
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