对于究竟谁是明朝第一贪污犯、第一反贪案，学界似乎有不同的看法，比如有人认为是郭桓，有人认为是胡惟庸，等等；而我个人还是认为是刘瑾，毕竟他贪的钱财是最多的，他也是个人遭到处罚最严酷的（凌迟）。
刘瑾（1451—1510年），陕西兴平人，明代宦官，大贪污犯。本姓谈，6岁时被太监刘顺收养，后净身入宫当了太监，遂冒姓刘。明孝宗时曾犯死罪，得免。后侍奉太子朱厚燳，即后来的明武宗。他与马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永诸太监合称“八虎”，自己则是“八虎”之王。他颇通文史，累知古今，涉猎甚广；善于察言观色，随机应变，深受信任。他数次升迁，爬上司礼监掌印太监的宝座，从正德元年到五年操纵朝政，是明代为祸最严重的权宦之一，当时有“立地皇帝”之称，武宗称其“立皇帝”（显然，武宗自己就是“坐皇帝”了），民间则称其“九千岁”。
他一旦大权在握，便引诱武宗沉溺于骄奢淫逸之中，自己趁机专擅朝政，甚至还动过篡位之心。嗣后张永利用平定安化王叛乱、献俘之机，向武宗揭露其17条罪状。刘瑾被捕后，从家中查出大量金银，其它珍宝、细软更无法统计，并有伪玺、玉带等违禁物，经会审被判以凌迟3357刀，分3天割完。
他利用权势，肆意贪污。他劝明武宗下令各省库藏尽输京师，而从中侵吞大量银两。他公然受贿索贿，大搞钱权交易。各地官员朝觐至京，都要向他行贿，谓之“见面礼”，动辄白银千两，有的高达5000两。有人为了行贿，只好贷于京师富豪，时人称为“京债”。凡官员升迁赴任，回京述职，都得给他送礼。此外，他还派亲信到地方供职，为其敛财。
究竟恶贯满盈的刘瑾总共贪污受贿了多少金银财宝？不同的材料有不同的数字和说法，如清朝赵翼的《二十二史札记》、今人吴思的《血酬定律》、美国的《福布斯》杂志等；但几百万两金银总还是有的，相当于当时整个大明朝廷一年的总收入、国库的总储备总还是可信的，相当于现在两三百亿人民币总还是差不多的，在当时是全世界首富总还是没有疑问的。
2001年，《亚洲华尔街日报》曾将中国明朝太监刘瑾列入过去1000年来全球最富有的50人名单，当时是全球首富，无人可以匹敌。他还开创了世界历史上的“罚款”（即对不听他的话或与他作对、曾经揭发或弹劾过他的大臣罚米供应边境）先河，领先数百年，后被今人发扬光大。
不过刘瑾也并非无能之辈，亦未曾将国事当作儿戏。史载，刘瑾将奏章带回私第后，都与他的妹夫、礼部司务孙聪及华亭人张文冕商量参决，再由大学士焦芳润色、内阁李东阳审核之后才颁发，还是颇为慎重的。擅政期间，他针对时弊，对政治制度作了不少改动，推行过一些新法，即所谓“刘瑾变法”，包括人事、军事、民事、赋税方面共85项措施。
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