魏晋时期，北方的游牧民族大量内迁，由于西晋朝廷的腐败，官员横征暴敛，造成尖锐的民族矛盾。290年晋武帝司马炎病死，此后西晋皇室内部展开激烈的权力斗争，史称“八王之乱”。长达16年的权力斗争，彻底摧毁了西晋王朝，以五胡为首的少数民族纷纷举兵，东晋皇室南迁，在北方先后出现十多个政权，史称五胡十六国。
沧海横流方显英雄本色，纷纷乱世方露名将威风。别看十六国政权只是昙花一现，但可谓人才济济，名将辈出，不逊色于任何一个历史时期。其中有一人，他用兵入神，一生从未败北，如同孙吴再生；辅佐幼主，从却未有私心，后人将他比作霍光。他就是被后世誉为“十六国第一名将”的前燕名将慕容恪。
慕容恪，字玄恭，321年出生，昌黎棘城人。慕容恪是鲜卑人，他的祖先元原本居住在大鲜卑山（大兴安岭北部）一带，他的五世祖莫护跋在三国时期进入辽西地区，后跟随司马懿平定公孙渊的叛乱，因功被封率义王，建国于棘城之北。至他的祖父慕容廆时中原动乱，慕容廆在幽燕一带发展实力，上表向司马睿劝进，在名义上接受东晋的官职。
慕容廆死后，其三子慕容皝继承其位，经过父子两代几十年的经营，337年，慕容皝自称燕王，建立前燕政权。而慕容恪就是慕容皝的第四子。史书上说他“幼而谨厚，沈深有大度”，但因为他的母亲高氏不受宠，因而刚开始他并未得到父亲的重视。
直到慕容恪长到15岁，慕容皝才发现这个儿子不一般，“身长八尺七寸，容貌魁杰，雄毅严重，每所言及，辄经纶世务”，慕容皝于是授予慕容恪军队，每次作战都带着他。338年5月，后赵皇帝石虎发兵数十万北伐燕国，围困棘城。两军相持十余日，赵军被迫后退。慕容皝派慕容恪率2000骑兵追杀。石虎大惊，弃甲溃逃。慕容恪乘胜追击，大败后赵军，斩获三万余级，18岁的慕容恪锋芒初露。
同年12月鲜卑部首领段辽与石虎密谋夹攻燕国。慕容皝闻讯后，亲自率领大军征讨段辽，同时安排慕容恪率7千人对付后赵石虎的3万援军。慕容恪在三藏口设伏，几乎全歼后赵军队，赵军主将麻秋仅以身免，司马阳裕阵前被擒。
341年慕容皝任命慕容恪为渡辽将军，镇守动荡不堪的辽东。慕容恪到任后，屡破高句丽兵，“高句丽惮之，不敢为寇”。346年慕容恪奉命与二哥慕容儁（音俊）征讨夫余，“儁居中指授而已，恪身当矢石，推锋而进，所向辄溃”，俘扶余国王玄及5万余口而还。348年慕容皝病死，慕容恪的二哥慕容儁即位。慕容皝临死前，对慕容儁说：“今中原未一，方建大事，恪智勇俱济，汝其委之。”后来事实证明，慕容皝没有看错自己的儿子。
350年后赵大将冉闵灭后赵，自立为帝，史称冉魏政权。此时冉闵意图向北发展，而前燕准备向南扩张，双方的冲突不可避免。352年4月冉闵与慕容恪在魏昌城大战。冉闵虽勇猛有加，但智谋不足，被慕容恪诱至平原地带。慕容恪亲率骑兵，对冉闵的步兵发起冲击，斩杀7000余人。冉闵乘朱龙赤马突围东走20余里，坐骑忽死，被燕军所俘，冉魏灭亡。
此时前燕国土面积已经从东北扩展到黄河中下游一带，同年11月慕容儁解除与东晋形式上的 君臣关系，登基称帝。慕容儁同样是一位颇具野心的皇帝，他也希望自己能够统一天下，因此他开始对东晋进行试探。355年慕容儁任命慕容恪为大都督、抚军将军率军进攻广固。广固城池坚固，守将段龛麾下有三万精兵，慕容恪围攻广固长达七个月。
最终段龛撑不下去了，只能向东晋朝廷求援，但这正式慕容恪所希望的。慕容恪“围点打援”，将援军击溃，而广固城外无救兵，内无粮草。段龛只得悉众拼死一战，但被慕容恪击败，段龛单骑逃回城中。11月，段龛被逼无奈之下只得出城投降。慕容恪安抚百姓，平定山东。广固之战后，慕容恪又乘胜过黄河，占领河南部分土地。
359年慕容儁准备以倾国之兵南灭东晋，西灭前秦，不了他却病倒了。360年正月慕容儁病重，临终前他拉着四弟慕容恪的手言道：“家国多难，吾欲远追宋宣，以社稷属汝。”慕容恪拒绝道：“太子虽幼，天纵聪圣，必能胜残去暴，不可以乱正统。”不料慕容儁大怒：“兄弟之间，岂虚饰乎？”慕容恪言道：“陛下若以臣堪荷天下之任者，宁不能辅少主也！” 慕容儁这才说道：”若汝行周公之事，吾复何忧。”
同年年仅11岁的慕容暐即位，慕容恪被任命为太宰，录尚书，行周公事，支持朝政。当慕容儁死的消息传到江南，东晋文武一直认为可以北伐了，一代枭雄桓温却说：“慕容恪尚存，所忧方为大耳。”慕容恪辅政后，将挑拨君臣关系的重臣慕舆根杀死，同时为安定人心，他出入都只有一人跟从，不肯加添守卫。此后他还率军攻取前秦的重镇洛阳。
对于政务，慕容恪虚怀若谷，“咨询善道，量才处任”，从不专权，大小事情都要与其他辅政大臣商量。慕容恪虽是鲜卑人，但从他的祖父开始，汉化极深，退朝回府后，他手不释卷。百官们犯错，他也不深究，“自是庶僚化德，稀有犯者”。前燕在慕容恪的治理下，成为当时三国（东晋、前秦、前燕）之中实力最强的国家。
366年慕容恪病重，临终前皇帝慕容暐亲至榻前询问。慕容恪说出了他的遗言：“臣闻报恩莫大荐士，板筑犹可，而况国之懿籓！吴王（慕容恪的五弟慕容垂）文武兼才，管、萧之亚，陛下若任之以政，国其少安。不然，臣恐二寇必有窥窬之计。” 言终而死，时年46岁。可惜的是慕容恪的遗言没有有实现，370年前燕被前秦所灭。但他的眼光非常准确，淝水之战后，慕容垂复国，建立后燕。
乱世之中国家的较量，其实就是人才的较量，当时南有谢安，北有慕容恪，西有王猛，遂成鼎足之势，随着慕容恪的死，前燕旋即灭亡。但与王、谢相比，慕容恪的声名似乎已被人们遗忘。
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