人们大多认为武则天时代是古代中国女权兴起的时期，其实早在南北朝时期，已有一位女性对“男女不平等”提出了质疑，并且争取到了一次实践平等的机会。她就是刘宋王朝的山阴公主，名楚玉，相貌美丽。山阴公主的父亲是南宋孝武帝刘骏，16岁时，她的弟弟刘子业继承了皇位。据传，这姐弟俩有不同寻常的乱伦关系，这在各朝各代荒淫无度的后宫中，也不算新鲜。
惊世骇俗的是，她除了有一位驸马外，居然还名正言顺地拥有30位性伴侣。这30个男人被称为面首，因为这些男人个个都相貌英俊，头发乌黑浓密(后来，面首成了男宠、男妾的代名词)。她第一次拥有了和男人平等的性权利，比起古代最着名的女权主义者武则天来，可算是先行者了。虽然山阴公主的夫君何戢也是一位美男子，但是她却并不满足。山阴公主的平等意识，来自和刘子业在性权力上的对比。“妾与陛下，虽男女有殊，俱托体先帝。陛下六宫万数，而妾唯驸马一人，事不均平，一何至此(《宋书》)!”她质问皇帝刘子业，为什么你拥有嫔妃万人，而我却只有一个丈夫，世界上竟有如此不平等的事情!当世世代代的中国女性都在恪守妇德妇行时，山阴公主的质问无疑像是划破黑色天空的一道闪电，虽然稍纵即逝，但却是惊天动地。
千百年来，皇帝有后宫嫔妃成千上万，普通男子也都可三妻四妾，但从一而终却一直是女人的戒律。性权力的不平等，无疑是男女不平等的重要体现之一。山阴公主首先对性权力的不平等提出了抗议。虽然，在荒淫的宫闱之中，偷偷摸摸寻欢的女人也非少数，但是敢于把这个问题摆在桌面上，光明正大来谈的，恐怕就前无古人了。刘子业听了山阴公主这番话后，竟破天荒地颔首称是，立马精选了30位英俊少年，送给了她。而刘楚玉则爽快地笑纳了。即使在频出咄咄怪事的南北朝，这姐弟俩也算是让人匪夷所思的一对怪胎。
山阴公主这种冲破礼法的惊世之举自然招来恶评如潮，《宋书》评价她“淫恣过度”，《资治通鉴》给她的评语是“公主尤淫恣”。而山阴公主公然引诱吏部官员褚渊的行为，更是遭人话柄。褚渊是宋朝的头号帅哥，不仅女人为之痴狂，男人也为之着迷。据说，每次退朝之时，满朝文武百官都痴痴地目送着他离去，直到他风度翩翩的背影消失在大家的视线里。这位帅哥也是宋朝的驸马，算起来是山阴公主的姑父。山阴公主看上褚渊后，皇帝下令他去陪伴山阴公主。“渊侍公主十日，备见逼迫，以死自誓，乃得免”(《宋书》)。这位帅哥却颇有风骨，不肯屈从，即使山阴公主使尽浑身解数，百般勾引，软硬兼施，他也不为之所动。十日之后，毫无办法的山阴公主只好放他走。
尽管所有的史书都把山阴公主作为淫荡纵欲的女人钉在耻辱柱上，但也有例外。台湾的柏杨就很欣赏这位公主，在那篇《山阴公主万岁》的文章中，他写道：“山阴公主真是了不起的人物，她不但有超时代的见解，也有男女不平等的自觉，而且她不把丈夫杀掉，实在是厚道之至。圣崽们对她百般嘲笑，但对皇帝们的乱搞，却不敢多置一词。”这应该算是给山阴公主的最高评价了吧。虽然“万岁”这样的呐喊实在是略显夸张，但“有男女不平等的自觉”的评价却是非常中肯。从这个意义上说，山阴公主也算是古代女权先驱者。后来，荒淫糜烂，滥杀无辜的刘子业，在宫廷政变中被杀，山阴公主也死于乱刀之下。
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