春秋时期，各国相互征伐不断，一些小国很快消亡，被相邻大国所吞并。有的成语甚至也反映了这种现象，如“假道灭虢”。对于一些较大的弱国来说，他们为了能够生存下去，往往会选择和强国结成同盟，依附的国家多了，这个盟主就成了霸主。霸主国为同盟国提供保护，也率领这些小弟兄讨伐那些不听话的国家。霸主国为同盟国提供保护的方式，一般都是直接出兵攻打、威慑另一个国家，或者是攻打另一个霸主国的同盟国，迫使另一个强国移动军队，从而解除被救援国的压力。征讨或者是救援行动成功后，这些霸主之国一般不在他国驻扎军队。这是因为，周王室虽然已经非常孱弱，但名义上还是天下的共主，也就是大家还有一种观念上的东西约束在一起。所以说，一般情况下，不会有人去打破这种平衡。但是，春秋时期的郑国却演绎了一个另类故事，为了让围困它的两个国家撤军，竟然允许其中一个国家的军队来自己的国家驻扎。而秦穆公竟然敢于打破常规，派了军队在郑国驻扎下来。
郑国为什么要允许他国军队来自己的国家驻扎？而秦国为什么又敢于这样做呢？
晋国和秦国联合围攻，郑国不得已签订了城下之盟
公元前630年，晋文公和秦穆公各自率领本国军队包围了郑国，原因是当年晋文公流亡经过郑国时，郑文公对他无礼，在晋、楚两国的城濮之战中，郑国又是帮助楚国攻打晋国的。
兵临城下，郑国人答应和晋国结盟，脱离楚国。晋文公说想得到郑国的大臣叔詹，叔詹自杀。郑国人把叔詹的尸体送给晋国，晋文公却说，一定要见一下郑国国君。那意思是要羞辱郑文公，以报复当年郑文公对他的无礼。
郑国大臣佚之狐对郑文公说“国家危急了！假如派遣烛之武去见秦君，事情或许能有转机。”郑文公采纳了这个建议，便请来了烛之武。烛之武推辞说：“臣年壮的时候尚且不如人，现在老了，无能为力了。”郑文公说：“我没有及早任用您，现在形势危急而来求您，这是我的过错。然而郑国灭亡，您也不好啊！”为了国家的利益，烛之武答应了郑文公，夜里缒城而下，来到秦穆公的营帐，说：“郑国已经知道自己要灭亡了。如果灭亡郑国而对君王有好处，那是值得劳动君王左右随从的。越过别国而以远方的土地作为边邑，君王知道是不容易的。郑国灭亡了，只能增加邻国的土地，邻国实力增强，就是君王削弱。如果赦免郑国，让他作为东方道路上的主人，使者往来让他接待供给，这对君王也没有害处。君王曾经对晋国国君有恩，他也答应报答，可是他早晨过河，晚上就设版筑城防御秦国，这是君王所知道的。晋国是不会满足的，它已经在东边向郑国开拓土地，又要肆意扩大它西边的土地。如果不损害秦国，向西还能到哪里去取得土地呢？损害秦国来有利于晋国的事情，请君王考虑。”秦穆公接受了烛之武说辞，单独和郑国人签订盟约，派遣杞子、逢孙、杨孙在郑国戍守，大军撤退回国。
看到秦军撤退，晋国有大臣请求追杀秦军，晋文公说：“如果没有那个人（指秦穆公），就没有我们这些人今天的地位。靠了别人的力量，反过来再去损害他，这是不道德的。更何况，我们不能失去这个盟友。”于是也和郑国订立了盟约，撤兵回国。
有了郑国人的允许、对晋国国君和执政大臣有恩，晋国不愿意为此事和秦国撕破脸，这就是秦穆公敢于打破常规驻军他国的原因吧！
秦穆公有意中原，却被晋国挡在中间
秦穆公为什么要答应郑国人，单独和郑国盟约呢？是因为烛之武号准了秦穆公的“脉搏”。秦国本来是一个边陲小国，秦穆公时期重用中原人百里奚、蹇叔，国家很快强大。他打败了周边诸戎，拓地千里，成为西方霸主。这时候，他把目光瞄向了东方。晋献公死后，晋国发生了内乱，秦穆公借机扶持了晋国公子夷吾当上了国君，这就是晋惠公。夷吾为了能够当上国君，曾经答应给秦国土地等好处，可是回国后却变卦，他不但不受秦国的控制，还多次和秦国发生了战争。秦穆公本来是想通过控制晋国以便在东方谋取利益，却不想碰到了一个不认账的夷吾。秦国厌恶了这个晋惠公，当另一个公子重耳想回国为君时，秦穆公又一次派军队帮助了重耳，这就是晋文公。哪成想，这个晋文公雄才大略，很快成为天下霸主，秦穆公的势头也被他盖过。正因为有了一个强大的晋国，阻断了秦国和中原各国的直接联系，他的那个借助东方有事以便获取利益的想法也只好暂时搁一搁。
烛之武的话有两点说到了秦穆公的痒处，一是郑国真的灭亡了，得利的是晋国；二是郑国若成为秦国的“东道主”，这对秦国真是有利，秦国可以借助这个“桥头堡”，介入东方中原各国事务。
正是在这种情况下，秦穆公留下了一部分军队，和郑国定了盟约。
晋文公死后，秦穆公觉得时机成熟，想独自吞并郑国
但是，秦穆公的志向绝对不是仅仅得到一个“东道主”，他想要的是整个郑国。
公元前628年冬天，秦穆公想出兵灭掉郑国。他不顾大臣们的反对，决意出兵。第二年春天，他派孟明视、西乞术和白乙丙率军攻打郑国。秦穆公决定攻打郑国并不是一时脑门子发热，他觉得当时有两个条件对自己有利。一是他留下来的那个杞子派人回来报告说，郑国人让他掌管了北门钥匙，如果秦国派军队偷偷袭击，他可以里应外合；二是这时候晋文公死了，晋国人忙于国丧，暂时管不了他国的事情。但是，正像大臣蹇叔、百里奚所说的那样，让军队辛勤劳苦地偷袭远方的国家，这样的事情没听说有哪国干过！况且跨过好几个国家千里行军，怎么会不让人知道呢？
果然，当秦军到达滑国的时候，被郑国商人弦高碰上了。弦高准备到成周做买卖，见到秦军，就送上十二头牛犒劳军队，说：“敝国国君听说您准备行军路过敝邑，谨来犒赏您的随从。敝邑贫乏，为了您的随从在这里停留，住下就预备一天的供给，离开就准备一夜的保卫。”弦高一面稳住秦国军队，一面派人紧急回国都报告。
孟明视等秦国三位将军一起商量说：“我们袭击郑国，本来是打算出其不意，现在郑国已经知道了，去了也袭击不成了。假如我们包围他们的国都，又没有后援。”但是，军队出动，又不愿意空手而归，于是就灭掉了滑国。这时候，滑国已经成为郑国（一说为晋）的一个属国，类似于一个边境城邑。
郑国让他国军队驻扎在自己的国家，却差一点儿城破国亡
这时的郑国，当初签订盟约的那个郑文公已经死去，继位的是郑穆公。郑穆公得到消息，一边做着防守的准备，一边派人到杞子等人的馆舍探看。派去的人发现，杞子等人已经装束完毕，磨利武器，喂饱马匹，完全是一种准备打仗的状态。郑穆公派皇武子辞谢他们说：“大夫们久住这里，敝邑的干肉、粮食、牲口都竭尽了。为了大夫们将要离开，郑国的苑林猎场就和秦国的苑林猎场一样，大夫们自己猎取麋鹿，使我们能够有一个空闲，你们看怎么样？”秦国的三个驻军大夫知道事情已经败露，于是逃离郑国。杞子逃到齐国，逢孙、杨孙逃到了宋国。
郑国虽然暂时逃过了一劫，但却是教训深刻。他们让他国军队在自己的国家驻扎，却差一点儿城破国亡。而秦国，虽然敢于打破常规在他国驻军，但由于力量还不足以和整个中原国家对抗，所以只能是作为一次尝试留在历史的记忆当中。这也说明，秦穆公开启了大秦帝国的业端，而秦国还没有完全掌控中国历史的进程。
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