公元前1122年(更流行的说法是公元前1046年)，姬发攻陷朝歌，商纣王自焚，商朝灭亡，周朝建立，定都镐京。姬发抛弃“帝”的称谓，改称为“国王”，被人们尊称为“天王”，姬发也便成为中国历史上第一位国王，史称周武王，他父亲姬昌称周文王。周王朝的社会结构，分为四个阶层。第一层是国王;第二层是贵族，包括诸侯、卿、大夫和士(武官);第三层是平民，即自由民，被称为“庶人”;最底一层是奴隶，即商王朝遗民跟其他被征服的部落或俘虏。在这种社会基础上，周王朝创立了它的封建政治制度。
周武王克商以后，基本上控制了商朝原来的统治地区，又征服了四周的许多小国。但如何牢固控制这大片领土，成了周武王面临的一个重要问题。于是，他采用“分封亲戚、以藩屏周”的政策，建立诸侯国。以首都镐京为中心，沿着渭水下游和黄河中游的广大土地，称为“王畿”，由国王直接统治。王畿以外的所有土地，全部分封。封国的面积很小，二十个或三十个封国联合在一起，也没有王畿大，所以中央政府对封国可以完全控制。封国君主对封国内的平民奴隶，具有绝对的权力，对国王则每年到首都觐见，用进贡代替赋税。当中央政府征兵从事战争时，封国君主有率领部队，听候调遣的义务。封国君主绝大多数是国王的亲属，少数是建立功勋的官员，如姜子牙就被封到齐国。从此，部落一词逐渐消失，而以封国代替。
封建制度最重要的问题是权力的继承，于是，周朝建立了宗法制度。这一制度的核心是“嫡子继承制度”，也就是对于王位或者爵位(爵位自周朝开始，分公侯伯子男五级，以侯爵为最多，所以将所有的封国君主统称为诸侯)，是“传嫡不传庶，传长不传贤”。这一制度，一直执行到中国专制王朝结束。
公元前1116年，周武王死，其子成王继位。由于成王年幼，由周公旦摄政。管叔、蔡叔对周公旦不满，联合商纣王的儿子武庚发动叛乱。周公旦调大军亲征，用了三年时间，平定叛乱，武庚和管叔被杀，蔡叔被流放，周王朝的统治得到巩固。危机结束后，周朝在黄河以南，洛水以被地区兴建了两个相距20公里的双子城，东称王城，西称成周，也称洛阳。成周建成，周公旦还政成王，周朝进入巩固时期。
周成王死，康王继位，社会安定，经济繁荣，“成康之际，四十年刑错不用”，史称“成康之治”。康王死，昭王继位。昭王死，穆王姬满继位，命他的大臣吕侯制定刑法。这是中国第一部成文法典，史学家称为《吕刑》，比《汉谟拉比法典》晚1200年。但穆王好大喜功，痴迷游行，朝政松弛。他在位55年，周朝实力逐渐削弱。以后，历经共王、懿王、孝王、夷王，到第十任周厉王时期，连年战乱，人民陷入水深火热之中。与此同时，周厉王任用荣夷公为卿士，将社会财富和资源垄断起来。为压制国人的不满，他又命卫巫监视，有谤王者即加杀戮，结果人人自危，终于酿成国人起义。BC841年，国人大规模暴动，周厉王被迫出奔到彘邑(养猪的地方)，朝中由召公和周公两大臣共同摄政，史称“周召共和”,也称“共和政治”。共和元年，即公元前841年，中国开始有明确的纪年，历史的文字记载开始获得保存，并从此进入信史时代。
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