国人暴动赶走了周厉王，共伯和代行王政。但是，此时周厉王依然健在，只是没有了昔日的威风，苟延残喘在鲜有人知的彘(今山西省霍州市)地。他的儿子姬静，在召公的精心照料下健康成长。共和十四年(前828年)，厉王死于彘，太子静也已长大成人。共伯和觉得自己代行王政的使命已然完成，便力促诸侯拥立姬静为王。这就是周宣王。
尽管国人暴动发生时，姬静尚且年幼，但毕竟已到记事的年龄，所以对暴动的发生心有余悸。于是，在他即位后，仍然以周公、召公为辅佐，立誓整顿朝纲，任用贤能，效法周朝自文王、武王、成王、康王以来的遗风，汲取“专利”政策和国人暴动的教训，做出了一些既可维护王室贵族利益，又能充分调动平民百姓生产积极性的改革举措，受到诸侯贵族和国人的拥戴。不长时间，周朝生产得到发展，经济重现繁荣。周宣王对经过国人暴动毁掉了的宗庙、王室宫殿，进行重建和维修，对已破败不堪的都城进行整修，使已日趋衰落的周朝一时复兴，呈现出欣欣向荣的景象，史称“宣王中兴”。
宣王在位期间的主要功业是讨伐侵扰周朝的戎、狄和淮夷。西戎是周王朝的劲敌，在周朝内乱之时，趁机南侵，直逼王畿，严重威胁镐京的安全，危害甚大。宣王四年(前824)，以秦仲为大夫，攻伐西戎。由于西戎势力强大，秦仲反被西戎所杀。宣王大为震惊，又命秦仲的儿子秦庄公等兄弟5人攻伐西戎，取得初步胜利。宣王五年，宣王御驾亲征，和大臣尹吉甫一起乘胜追击，在彭衙(今陕西澄城西北)一带讨伐西戎，迫使西戎向西北方向退去。尹吉甫继续率师直攻至太原(今甘肃镇原)一带，迫使西戎向更远的西北方向退走。至此，周朝西北战事大获全胜，周朝西北势力范围扩大到整个陇右地区(今甘肃天水、陇南地区)。宣王趁热打铁，封韩侯于韩城(今陕西韩城)，为北方百蛮之长，控制整个北国。此后，对于侵犯江汉地区的淮夷，周宣王命召公、卿士南仲、大师皇父、大司马程伯休父等率军讨伐，沿淮水东行。其时，宣王还命方叔率师讨伐荆蛮(即楚国)。为了巩固对南土的统治，宣王将他的舅舅申伯徙封于申(今河南南阳)，以为南方诸侯之长，控制周室南土。通过这些讨伐和控制措施，各诸侯国一度出现纷纷朝周的局面。
然而，好景不长，诸侯朝周只维持了很短的时间。周宣王晚年，周王朝重现衰象，“宣王中兴”如同人之将死的回光返照。有人分析此时周室衰败的原因，说主要是因为宣王晚年渐渐固执己见，听不进去不同政见，导致诸侯和朝中大臣的日益不满。比如，在鲁国选立继承人的问题上，他随意干涉别国内政，因为他喜欢鲁国鲁武公的小儿子，就硬要人家废长立幼。最终使得鲁国发生内乱。周宣王的做法不仅破坏了周朝的嫡长子继承制度，也引起了同姓诸侯间的不睦和诸侯对宣王本人的强烈不满。周宣王对诸侯表现得如此霸道，对朝臣就更加跋扈，更加颐指气使了。传说有一次，大夫杜伯因为劝说宣王要近忠臣，远小人，触怒了宣王，有人便趁机挑拨离间，致使宣王治杜伯以死刑。也有人认为周室此时衰败的原因是宣王连年征战的结果。宣王三十二年(前796年)，伐太原戎;三十六年(前792年)，伐条戎、奔戎，都以失败而告终。三十九年(前789年)，伐申戎(今陕北地区)，申戎北逃，算是取得了一丁点胜利，挽回了一点颜面。可是，同年却在千亩(今山西介休)之战中败给了姜氏之戎，使得他从南方调遣的“南国之师”全军覆没，损失更为惨重。
其实，不论是周宣王独断专行也好，还是周室连年征战也罢，都不是周朝走向衰败的根本原因。根本的原因是西周奴隶制度已经走向了穷途末路，非人力所能挽回也。
关于周宣王之死，还有一种离奇的说法，说是宣王执意杀死杜伯，杜伯的老朋友、大臣左儒急忙谏阻，宣王不但不听，反而责怪左儒目无国君。左儒再三请求宣王收回成命，宣王还是不听，下令斩了杜伯。左儒无法忍受如此羞辱，回府后便自刎而死。以前随杜伯左右的下属，得知杜伯的死讯，都十分悲痛。其中一些孔武有力的壮士，发誓要为冤死的杜伯报仇。周宣王在杀死杜伯、逼死左儒后，自己也觉得过分了，暗自悔恨。一天，他心情烦闷，决定外出游猎。游猎地点正好是杜伯原来的属地，大约在今天西安市长安区少陵塬一带。正在兴高采烈之时，宣王忽然看见杜伯从路边冲了出来，只见杜伯身穿红衣，头戴红冠，手持红色弓箭，以迅雷不及掩耳之势拉满了弓，一箭射中了周宣王心脏，夺去了他的性命。这种传说当然不能令人信服，最多表达的是人们对杜伯的同情和对周宣王的怨恨。也有人说，宣王看到的杜伯，实际就是发誓为杜伯报仇的臣民装扮的。不管怎样，周宣王的死因的确成了至今无人破解的千古之谜。
周宣王死年为宣王四十六年，即公元前782年。
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