如果单纯讲谋略，在各个阵营里都是那些谋士们占优。他们的专业，就是上研天文，下研地理，中间时刻关注地面上的局势，在需要的时候，马上就要根据兵书战策和当前形势拿出一条条克敌制胜的计策来。但是谋士再出色，依然无法替代领导者的位置。谋士逢事动嘴，把主意拿出来，以供筛选即可。可优秀的领导者总要亲临战场，离战区太远，拿不到新鲜热辣的第一手资料，决策的精确性就要差很多，战术的机动灵活也要大打折扣。
魏、蜀、吴三国中，魏实力最强，它的疆土，是曹操一刀一枪打下来的。领导者亲临一线，能起到催人奋进的作用，这一点毫无疑问。问题是如何把握这种“向前”的尺度，才能达到既能激励人心、又不以身犯险的目的。曹操刚起家时，既缺乏袁绍兄弟那种强大背景，也没有各路诸侯由朝廷分封的稳固的地盘；只有奋力拼杀，才能打出一条属于自己的上升通道。那些日子曹操不仅在前方，而且在前沿的前沿，为此，他多次处于生死边缘。初平元年（公元190年），众地方官和军阀组成联军对抗控制汉献帝的国相董卓。董卓注意到洛阳不如西面的长安易于防御，因而将百姓、朝臣及皇帝迁往长安，董卓率部众留守洛阳。曹军也是联军队伍中的一支，曹操认为此时董卓天怒人怨，兵力又不集中，正是攻击董卓的好机会。怎奈联军中诸侯们各有各的算盘，又畏惧董卓势大，谁也不愿意先出头挑战。曹操争取不到合作者，又不甘于就此罢休，于是就自己出兵打董卓。
在荥阳，曹操的人马遭遇董卓的部将徐荣。经过一日激战，曹操这支新组建的队伍根本不是董卓手下职业军人的对手，兵卒死伤很多。曹操本人也被流箭射中，他的马也受了伤。敌军杀声四起，滚滚而来，眼看着曹操就要折在这里了，从弟曹洪毅然把自己的马让给曹操，让大哥先走。曹操起初并不接受。曹洪说：“天下可以没有我曹洪，但不能没有你。”曹操上马，曹洪脱去衣甲，拖刀跟马而走。刚稍稍摆脱追兵，前面又见一条大河，这下曹操自己都感叹“此命休矣”，又是曹洪背起曹操，泅水过河。尽管损兵折将，狼狈不堪，曹操总算捡回一条命来。荥阳之战是曹操主动要打的，这一仗既没有周密的筹划，又没有兄弟部队的支持，从一开始就注定是一场险恶的战争。打这种仗，刚刚从乱世中崛起的曹操不但要亲临战阵，和敌人厮杀，他还要身先士卒冲在前面。曹操个人的威望和队伍的凝聚力，就是在这一次次硬仗中慢慢树立起来的。荥阳之战后，曹操虽然兵败却换来了相应的名声，他能从众多诸侯中脱颖而出，也是从此战开始的。
壮志未酬，仗还要接着打。曹操与吕布对战濮阳时，曹操先领兵偷袭吕布的西寨不成，双方兵马一顿混战后各自回营。吕布与陈宫定下一个诈降之计，命濮阳的首富田氏写密信投降曹操，与曹操约定举火为号，连夜里应外合攻取濮阳。曹操刚吃了败仗，求胜心切，看了田氏的信后心中大喜，即刻就要准备点兵出发。谋士刘晔提醒曹操其中怕是有诈，不如分兵三路，一路入城，两路伏城外接应。曹操认为此言有理，就按刘晔的建议用兵。
按理说曹操应该坐镇后方，接应打濮阳的人马，但是他却是带队主攻的人。到了城边，果然看到东城边有火把一明一灭，曹军只等里面的人偷偷地开门就可以长驱直入。暗号对上之后，城门敞开，黑洞洞的城门仿佛张开了大口，让不知底细的曹军忽然一阵胆寒。曹操的部将李典说：“主公且在城外，让我等先入城去探个虚实。”曹操喝道：“我不自往，谁肯向前！”话音未落，已率兵直入。曹操带兵进了城，结果可想而知，这队人马被敌军整个包了饺子。曹操又一次遇险，虽然有典韦忠心救主，曹操还是浑身带伤，勉强逃得性命。
曹操没有从前沿阵地撤下来。此后，驱刘备，灭袁氏兄弟，征乌丸，战赤壁，这些大仗硬仗，都是由他亲自挂帅指挥。曹操一向是被人视为“奸雄”的，这表示他的脑子比身手好，舍弃长项以短项与人拼，应该有他不得已的苦衷。曹操麾下有郭嘉、荀彧这样的谋士，也有典韦、张辽、许褚这样的猛将，却缺少像诸葛亮、周瑜那样可以一把抓的人才。比起刘备、孙权来，曹操自然亲临战阵的次数更多、时间更长。另外，曹操虽然是大汉丞相，位高权重，内外反对者却依然众多，曹操的信条是无论什么时候，兵权都不能外放，要完全捏在自己手心里才放心。对于曹操，身先士卒是手段，不是目的，他也没有冲锋陷阵的瘾，只是在不进则退的时候，咬紧牙关也要顶上。
任何时候，任何一个级别的组织里，当老大的如果从来不曾身先士卒，那么他不是进取型的创业者，这个队伍也缺乏必要的冲力；如果老大一直疲于奔命，那么这个队伍缺乏独当一面的人才，机制不够合理。最好的状态，是老大也上前线，但起的是旗帜的作用，具体的业务，还要有专业的人去办理。
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