班超、甘英：西域二代捍卫“丝绸之路”
“不入虎穴，焉得虎子”，正是由第二代“凿空西域”的大神级人物班超书写的史诗般传奇故事。
东汉初年，匈奴骑兵南下，重新控制了西域各地。这种局面一直持续到公元73年，东汉王朝派遣大军攻伐北匈奴。班超当时在东汉政府窦固军中任假司马之职，汉军出发后，班超仅带领36名壮士首先来到了鄯善国(即楼兰国)。
班超是东汉出使鄯善的第一个使节，鄯善王亲自出城迎候，把班超奉为上宾。过了几天，匈奴也派使者来与鄯善王联络感情。匈奴人说了东汉政府许多坏话，鄯善王顿时黯然神伤，心绪不安。第二天，鄯善王拒不接见班超，态度十分冷淡，甚至派兵监视班超。班超立刻召集大家商量对策。他说：“只有除掉匈奴使者，才能消除鄯善王的疑虑，使两国和好。”于是，班超果断决定：“不入虎穴，焉得虎子!”这天深夜，班超带领士兵潜到匈奴营地。他们兵分两路，一路拿着战鼓躲在营地后面，一路手执弓箭刀枪埋伏在营地两旁。他们一面放火烧帐篷，一面击鼓呐喊。匈奴人大乱，全被大火烧死。鄯善王获知真相后，便与班超言归于好。
班超以其卓越的政治、军事才干，一路下鄯善、抚于阗、克疏勒，南征北战，使塔里木盆地南缘各地重归东汉王朝所属。班超经营西域三十年，捍卫了“丝绸之路”，巩固了西部边疆，进一步促进了中国与西亚各国的经济文化交流。
班超
班超在出使西域期间，还派部下甘英出使大秦，虽然没有成功，但为以后打通欧亚交通做出了重大贡献。公元97年，班超派遣甘英出使大秦国(东罗马帝国)。甘英率领使团一行从龟兹(今新疆库车)出发，西行至疏勒(今新疆喀什)，越葱岭(今帕米尔高原)，经大宛(今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地)、大月氏至安息(即波斯帕提亚王国，今伊朗境内)都城和椟城，后历阿蛮、斯宾、于罗，而抵条支(今伊拉克境内)。甘英到达了安息西界的西海(今波斯湾)沿岸，欲渡。当地船工对他说：“海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有一二岁者，故入海皆赉三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。”甘英听罢放弃渡海再西行。甘英返回时，转北而东，行60余日抵安息，然后取道木鹿和吐火罗东还。这次出使虽未到达大秦，但增进了中国人当时对中亚各国的了解。
这是古代中国人最远的一次西行探险。然而甘英一行到达波斯湾而未能继续西行。如果甘英发现了西方，中国的近代史甚至会改写，甘英也因此而成为一个有争议的人物。甘英为什么万里迢迢西使罗马，成功的脚步却被波斯湾的海浪阻止了?
康有为就认为甘英胆小怕死，缺乏探险家的气质。在康有为的笔下，中国近代文明的不发达都与甘英的怯弱有关。现代史学家范文澜也有康有为这样的观点。
甘英
大多数的人还是强调安息人欺骗了甘英，正是安息人吓唬人生地疏的甘英一行，才促使甘英转而东归，使自己的事业半途而废。他们认为，康有为对甘英的指责未免太过分了，因为甘英是班超率领的有“不入虎穴，焉得虎子”舍身精神的36位壮士之一，而且从中国龟兹直到波斯湾边的西行路线也是甘英探险开辟的，一味强调甘英的责任不公平的。
安息商人为什么要阻拦甘英去罗马帝国?这与古代丝绸之路密不可分。中国和罗马是丝绸之路的起点和终点。处在中、罗之间的安息商人垄断了中罗之间的贸易，靠转手丝绸买卖获取暴利。西汉帝国和罗马帝国都想摆脱安息商人的垄断，直接丝绸和珍宝的交换贸易，甘英出使西行也有这方面的考虑，这伤害了安息商人的利益。
即便美国一些汉学家们连连抱怨甘英是胆小鬼，但甘英与张骞、班固一样，对“丝绸之路”的开通，还是做出了非凡的努力。
回望凿空西域的历程，至今尤感惊心动魄。汉武帝、张骞、卫青、霍去病、班超、甘英……帝国的先驱们敢于冒险、敢为人先、勇于开拓，才有了千古传颂的丝绸之路，成为文化和宗教交流的通道。这不禁让我想到了鸠摩罗什，想到了玄奘，想起了来自异域的李白和马可波罗。
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