唐代是中日关系史上最友好最亲密的时期之一，两国有正式的国交，政府互派使节往来，有些日本学者甚至称这个时期为“遣唐使时期”。
日本推古朝二十五年(公元617年)，中国隋灭唐兴。此前日本派遣到隋朝的留学生福田等人先后返回日本，他们以自己的亲眼目睹大力宣扬“大唐国”的文化以及社会的繁荣、法律的完备等。这就引起了“遣唐使”的派遣。日本派使的一个主要目的，就是输送留学人员去向中国学习文化、宗教、法制、教育等。说白了，就是要把中国好的东西都照搬到日本，包括中国生活食用的东西。
遣唐使是日本派遣到中国唐朝的使节。自公元630年第一次派遣直到894年停止派遣，约270来年间，日本派出的遣唐使总数为19次。但由于种种原因，据说遣唐使实际到达唐朝的共13次。日本派出的使团人员包括大使、副使、留学生、留学僧及随员等，每次人数往往多至数百人。
遣唐使所乘大船叫“舶”。在派遣遣唐使上，除了大量的准备工作和费用外，最使日本感到头痛的是经常在海上出事，造成大量的人员死亡和物资损失。据说遣唐使船前后共派出不少于40艘，其中沉没在海底的至少在12艘以上;幸未沉没的，因受风浪打击而造成的破坏和死伤还不计算在内。
唐代对日本的影响，范围非常广泛，涉及政治法令、宗教文化、生产技术、社会风俗等等。有人曾经很概括地说：“日本中古的制度中，一向被认为是日本固有的，然一翻开唐史，却发现好多是模仿唐制的。”这话并不过分。时至今日，日本仍有许多事物的名称，前面还冠有唐字，表明它的来源是中国。比如：唐辛子就是辣椒及唐餐、唐话、唐衣等。
唐主要是指唐代，可见唐代对日本的影响有何等深远。当时传播影响的渠道虽有几条，但担当这一任务的主要角色和专业人员，却是随遣唐使被派到唐代来学习的留学生和学问僧。他们在中日文化交流中的作用，可谓至关重大。
在交通困难、渡海十分危险的时代，日本为了学习中国，多次派使者，尤其是派遣唐使渡海到中国，牺牲很大，代价极高。但是，由于遣唐使带回中国唐代的文明，这就大大地推动了日本社会的发展。日本的“大化革新”，就是在中国的影响下由早期(隋代送来唐初回国)的留唐学生和学问僧直接参与策划下进行的一次重大改革。它在日本的重要性，只有19世纪的“明治维新”方堪比拟。由此建立起来的以天皇为中心的中央集权制，即所谓律令体制，几乎无一事不效法唐制、以唐代为蓝本的。
经过学问僧、留学生的介绍，隋唐文化，尤其是唐代文化不断传入日本，中国的文学、天文历数、医学、儒学以及中国化的佛教等等，对日本产生的影响都极其深远。日本从中国受益匪浅。
中国唐代是个既繁荣昌盛又宽宏大量的时代，当时，只要日本的使者一踏上中国的领土，全由中国政府承担。遣唐使促进了中日文化的交流，也促进了中日人民的交往和友谊。在冒万里风波远走中国的留学生中，吉备真备、大和长冈、膳大丘、粟田饱田麻吕、藤原刷雄等都成了日本一代闻人。与李白、王维等诗人有广泛交游的阿倍仲麻吕(汉名晁衡)，终老中国，留下不少好诗篇。
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