有句话叫做“不入虎穴焉得虎子”，这句话对于侠客勇士或许管用，但如果是统兵大将也这样做，就不一定是正确的了，起码对于曹操来说是这样。张辽曾经只身前去招降一个叛将，事情虽然成功，但回来后曹操却批评了他，说这种事情不是大将所为。张辽被称之为曹操的五子良将之首，一生战功卓著，为曹操父子所倚重。张辽字文远，雁门马邑(今山西朔州)人，早年曾经从属丁原、董卓、吕布。曹操攻破徐州的都城下邳，吕布战败被杀，张辽率部归顺了曹操。官渡之战以后，张辽在跟随曹操征讨袁绍的两个儿子袁谭和袁尚的征战中有功，逐渐被曹操任用为独当一面的大将。打败袁谭以后，曹操派张辽率军攻打海滨地区，讨平了辽东的柳毅。回到邺城，曹操亲自出来迎接，拉着张辽同乘一辆车，同时任命他为荡寇将军。后来，张辽又率部攻入了灊山，斩首陈兰、梅成，平定了淮南，曹操当众予以表彰。
张辽作为历史名将，使他成名的战役是合肥战役。建安二十年(公元215)，曹操西征汉中的张鲁，留下张辽和乐进、李典等七千人守卫合肥。临行前，曹操交给护军薛悌一份手令，在外封上写着：“敌军到来再打开”。不久，孙权率领十万大军围攻合肥，众将一起打开命令函，见上面的命令是：如果孙权来到，张辽、李典将军出战，乐进守城，护军薛悌不准出战。众将疑惑不解。张辽说：“曹公远征在外，待其救兵来时，敌军必定已经攻破我们了。所以曹公命令我们，要趁敌人尚未形成包围圈就立刻迎击，挫伤他们的锐气，以安定军心，然后就可以坚守了。成败的关键，在此一战，大家有什么可疑惑的?”李典也赞成张辽的意见。于是，张辽连夜招募敢死的士兵，共得到八百人，杀牛犒劳将士，饱食后准备第二天大战。天刚亮，张辽披甲持戟，率先攻入敌阵，连杀几十名敌兵，斩杀两名敌将。张辽大呼着自己的姓名，冲入敌人的营垒，直到孙权的大旗之下。孙权及其将领一时不知所措，只得登上高丘，众将用长戟护住孙权。张辽喝斥孙权下来接战，孙权不敢动。望见张辽带领的兵少，孙权的部下渐渐聚拢，把张辽包围起来。张辽左冲右突，奋勇向前，冲开缺口，部下几十人随着冲出，余下的士兵高声呼喊说：“将军要抛弃我们吗?”张辽返身杀回，再入重围，救出余下的士兵。孙权的兵将望风披靡，没有人敢阻挡他。从早晨战到中午，吴军士气大为受挫。张辽退回去修筑防御工事，大家心情也安定下来，将士们都很佩服张辽。孙权包围合肥十多天，眼见得不可能攻破，便领兵撤退。张辽率领各路兵马追击，几乎抓获孙权。曹操后来听说后，对张辽的表现大加赞许，任命张辽为征东将军。第二年，曹操再次率军征伐孙权，来到合肥，巡视张辽当年作战的地方，感慨叹息很久。于是给张辽增加了军队，让他驻军居巢，长期防守东吴。
此后，张辽多数时候都是在防守孙权，直到曹丕继位当皇帝，仍然如此。曹丕对张辽更加器重，除了任命他为前将军，封都乡侯，还赐给张辽的母亲舆车。曹丕还派兵马护送张辽的家眷到张辽的驻军地，命令张辽的母亲到达的时候，要用仪仗队出迎，所部官吏、将军都要在道边罗列下拜。这是皇帝对大将的最大的信任，他既体现了皇帝对驻守边境将领的关怀，也表明他不担心这个将领会有异心。过去大将带兵在外，家眷留在京城是常规做法，这一方面是为了安全的需要，也有让大将为家人考虑不会产生异心的考量。
东吴方面始终对张辽忌惮不已，尤其是孙权，当听说张辽病了，还不忘告诫众将：“张辽虽然有病，还是勇不可挡，应当谨慎行事。”自合肥之战后，终张辽一生，孙权都不敢对张辽军开战。就是这样一个听到他的名字都让东吴人胆战心惊的人，早年却受到了批评，说他的一个行为不是大将所为。那么，张辽是哪一件事受到了曹操的批评呢?
曹操在官渡打败袁绍以后，东海郡太守昌豨却背叛了。曹操派遣张辽与夏侯渊围攻昌豨的东海郡，一连数月，粮食用尽了，夏侯渊打算撤军。张辽对夏侯渊说：“最近几天，我每次巡视阵营，昌豨总是很专注地盯着我看，而他们射出的箭也一天比一天减少了，这一定是昌豨心中犹豫，拿不定主意是该战还是该降，所以才不奋力抵抗。我想诱使他和我对话，或许可以劝降他。”张辽于是派人传话说：“曹公有命令，让张辽传达给你。”昌豨果然从城上下来和张辽谈话。张辽对昌豨说：“曹公神武英勇，正在用他的仁德感化四方各派势力，先归附的可以受到大赏。”昌豨答应投降。张辽于是来到昌豨的家，向他的妻子儿女致礼。昌豨非常高兴，跟随着张辽去见了曹操。曹操接受了昌豨的投降，让他回去继续担任东海郡守。曹操却责备张辽说：“这不是大将应该采用的方法。”
曹操为什么要批评张辽呢?从曹操的话中可以看出，张辽虽然说动了昌豨投降，但一个大将只身前往叛将首领家中，这实在太过冒险。假如昌豨把张辽扣下，是不是会造成军中一部失去统帅?张辽可能有一种以诚相待的想法，但曹操更了解昌豨，这个人反复无常，诚心对他不一定管用。在此前昌豨已经多次背叛，后来这个昌豨还是背叛了，假如昌豨当时歪念头一动，张辽还真是很危险。
曹操虽然不赞成张辽的这种冒险，但是否从中也看出了张辽的胆略?合肥之战，曹操让张辽和李典出战，让其他将领守城，应该是知道张辽的勇武的。曹操是什么时候知道张辽勇气过人的，会不会就是从这个时候开始的?曹操批张辽，其本意是爱将惜才，他不愿意为了东海郡一时的得失而损失一员勇将。三国勇将不少，但像张辽这样因为勇气而成为一代名将的却不是很多。
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