崇祯十七年(公元1644年)正月初一，文献记载京城北京的天气是“飞沙咫尺不见，日无光”。沙尘暴在北京城的大街小巷呼啸，肆虐着无人可挡。许多官员都精通天象，以为这是不祥之兆。有官员占卜一卦，卦文上说，将有暴兵破城之灾。没几日，凤阳祖陵发生了地震。初九，兵部收到“大顺皇帝”李自成派人送来的文书。李自成宣称如果明朝不同意对他裂土而治，崇祯帝和他平起并坐，农民军就要对北京城发动总攻。
从新年开始，崇祯皇帝心急如焚，寝食难安。但是面对咄咄逼人的农民军，他手中的牌并不多了。明朝在南方有旧都南京，崇祯皇帝可以迁都南京，但他害怕承担丧失北方领土的罪责。剩下的就只有困守北京了。但是怎么守呢？崇祯皇帝最大的王牌就是东北宁远总兵官吴三桂。吴三桂手里有一支人数超过一万人的铁骑。这是明朝赖以抵抗东北清朝势力的钢铁长城。正因为如此，关宁铁骑经历战火洗礼，战斗力强大，非关内军队可比；也正因为如此，崇祯皇帝犹豫是否要调吴三桂回师，让失去抵抗的清朝骑兵涌入关内。
对于吴三桂，崇祯皇帝绝对信任。吴三桂出身将门，家族世代在关东服役，父亲吴襄、舅家祖大寿都是一代名将。朝廷对吴家恩重如山，吴襄被提拔为兵部侍郎，退休后在京城安享晚年。吴三桂更是年纪轻轻就被崇祯皇帝提拔为将，赋予重任，大有青出于蓝胜于蓝的趋势。崇祯的问题是：现在要不要召唤吴三桂回京勤王？
几天后，李自成对北京城完成了合围。当天，“黄沙障天，忽而凄风苦雨，良久，冰雹雷电交至，人情愈加惶惑。”崇祯已经顾不上抵抗关外的清朝铁骑了，十万火急地令山海关沿线明军撤入关内勤王。
拿到圣旨，吴三桂唯有苦笑。在他看来，回军勤王的最佳机会已经错过了。放弃关外可以，勤王也可以，但并不是说想回军就能回军的。关宁铁骑官兵基本是辽东人士，现在要全军调拨北京，光动员就需要几日时间。再说，吴三桂所部是明朝长城沿线各州县的依靠，现在要撤退了，必然引起骚动。关外各州县官府百姓知道消息后都乱哄哄地要随军撤退回关31 内——他们不希望无依无靠，更不愿意成为拖着辫子的满洲人的奴隶。结果，吴三桂所部的关宁铁骑，裹挟着辽东大小官员、官役、百姓，共约十万人，缓缓南撤。吴三桂的大部队撤进山海关后，逐步南移至昌黎、滦州、乐亭、开平一带，日益接近北京城了。
遗憾的是，李自成抢在吴三桂之前进入了北京城。3月18日，农民军对北京发起总攻。一夜之间，北京外城就被攻破。19日，李自成率军从承天门进入北京城。对吴家恩重如山，对吴三桂寄予厚望的崇祯皇帝朱由检跑到煤山(今景山)，悲凉地上吊了。
大明王朝结束了，一个新王朝的建立还需要多少时间呢？
当时，天下的局势是这样的：在占领中原大部分地区和京城的大顺国李自成势力、在盛京已经称帝建立清朝的满族势力、在南方的明朝残留势力和张献忠等其他农民起义军之间，李自成是公认的新王朝皇帝的头号热门人选，他的大顺朝也正在招降纳叛，接收江山。但是清王朝的大军具有同李自成争夺天下的实力。而阻隔在两者之间的就是吴三桂那一大摊子人。
原本成不了一方势力的吴三桂，因为特殊的情势，成为平衡天平的关键筹码。
吴三桂听到崇祯皇帝上吊的第一个反应，不是号啕大哭，为崇祯皇帝发丧，而是思考如何自保——因为他是一个成熟务实的政治家。南方是如日中天的李自成大军，吴三桂首先考虑要避免与李自成作战。鉴于部队战线拉得过长，吴三桂马上命令部队收缩集中，然后裹挟着官民，北撤到山海关。山海关，扼守辽东走廊，控制着关内和东北的交通要道。到了这里，吴三桂无路可退了。他很迷茫：如何与李自成相处呢？
而就在关内大乱的同时，掌握清朝实权的多尔衮乘机收取了关外地区，并决定大举伐明。清朝的思路是清晰的，四个字：趁火打劫。他决定趁明王朝自顾不暇，能捞多少好处就捞多少。清朝没有想到，明朝那么不经打，四月初就得知了大顺军攻克北京、明廷覆亡的消息。
多尔衮马上决定“扩大趁火打劫的规模”，其中的关键是要在大顺军立住脚跟之前，迅速出兵。这还是一个强盗计划。多尔衮之所以没有更大的野心，比如占领原来明朝的华北地区或者干脆取明朝而代之，是因为连他自己都不相信新成立的清朝具有那样的实力。与地上数千里、人口千万计的明朝比起来，清朝偏居辽东一隅、人口不满百万，它与明朝的战争就像老鼠与大象的战争。老鼠能吞掉大象吗？多尔衮不相信。多尔衮命令国内男丁七十以下、十岁以上全部强迫从军，几天后就匆忙“统领满洲、蒙古兵三之二及汉军恭顺等三王、续顺公兵，声炮起行”。时间就是胜利啊，赶紧趁关内的汉人新王朝建立前多去攻城略地、抢占人口。
后来有人说，当时清朝就立志要灭亡明朝，统一中国。我觉得，这样的计划肯定会吓多尔衮好几跳的。也许，清朝的统治者有统一中国的大志，但是当时他们根本不相信这一次仓促的起兵能够一战定乾坤。而阻挡着他们去路的吴三桂，也根本没有与清朝接洽——多尔衮也没派人与吴三桂接洽。他们是夙敌，多次在战场上杀红了眼。
吴三桂的关宁铁骑很厉害，如果与它纠缠，清朝大军就达不到趁火打劫的目的了。所以，多尔衮采取了降清的原明朝大学士洪承畴的建议，避开山海关，计划在蓟州、密云之间挖开长城，攻入关内掠夺。于是，清朝大军朝着山海关以西进军。这时，历史送给了多尔衮一个巨大的机遇：山海关的大门敞开了。
大门是吴三桂自己打开的。为什么历史会发生如此戏剧化的转折呢？吴三桂换了一副脑子了吗？有关吴三桂献关降清的最权威记载是《明史》：“初，三桂奉诏入援，至山海关，京师陷，犹豫不进。自成劫其父襄，作书招之，三桂欲降。至滦州，闻爱姬陈沅被刘宗敏掠去，愤甚，疾归山海，袭破贼将。”
这段记载有两个要点：第一，吴三桂起初答应了大顺王朝的投降，并且已经带兵走上归降之路了。看到大势已去，实力远逊于李自成农民军的吴三桂投降了新朝大顺，是很自然的选择。这也是绝大多数明朝官员的做法。当时在北京的明朝官员有近四万人。城破之时，慷慨赴死的只有三十余人。绝大多数人抱着在新朝做新官的态度迎接了起义军。尽管之后起义军在京城内*官绅，依然有明朝旧官自我安慰说，当初洪武皇帝(朱元璋)刚得到天下的时候，也是这样做的。
第二，它把吴三桂降而复叛的原因归结为爱妾陈沅(即陈圆圆)被农民军大将刘宗敏掠去了。举着白旗的吴三桂大军走到滦州的时候，见到了33 一位从北京逃脱的家人，知道爱妾陈圆圆被他人抢走。夺妻之恨让吴三桂勃然大怒，率军掉头反攻山海关(山海关的留守明军投降了李自成)，夺取关隘后，全军为崇祯皇帝戴孝，以明朝残余自居，走上了与李自成兵戎相见的路程。
吴三桂的这个反复，完全归咎于农民军抢走陈圆圆是不够的。久经沙场、宦海沉浮的吴三桂断然不会因为一个女人，拿名节、军队乃至国家命运来赌气。一开始，吴三桂就不是死心塌地地投降李自成，只是为了自保。但是起义军做法太过激反了吴三桂，先是扣押了吴襄，再是抢走了吴三桂的小老婆陈沅。吴氏家族的利益已经受到了极大损害，吴三桂还没投降就仿佛看到了自己的悲惨遭遇。他很自然想到明朝残余还控制着淮河以南地区，包括数十万军队和旧都南京。鹿死谁手，还不一定呢！如果自己能在山海关配合南方剿灭李自成，那就是再造明朝的大功臣了。主客观两方面原因，促使吴三桂回师山海关。
有人说，吴三桂想做“石敬瑭第二”，他要用山海关向满清换取荣华富贵。这是不对的。吴三桂的确主动和多尔衮联系了，他的如意算盘是借助清朝铁骑来抵抗农民军的进攻——李自成的军力实在太强了，吴三桂必须借助外力。清朝官方说吴三桂是“遣人东乞王师”。可见，清朝也承认吴三桂最先是来接洽“求援”的，不是投降。在信中，吴三桂坦言要复兴明朝，请清朝出兵相助。他说：“三桂自率所部，合兵以抵都门，灭流寇于宫廷，示大义于中国。则我朝之报北朝岂惟财帛，将裂地以酧，不敢食言。”吴三桂夸口事成之后报答清朝的除了财富，更不惜割让土地。
李自成获悉吴三桂叛变，意识到情况严重，一面以吴襄的名义写信规劝吴三桂，麻痹敌方；一面作好武力解决的准备，出兵平叛。他很快亲率近五十万大军，扑向山海关。李自成此举推动了吴三桂由向满清“借兵”转为“投降”。向山海关进发的农民军裹胁着明朝太子朱慈烺、永王、定王、晋王、秦王和吴襄。在封建伦理上，依然以明臣自居的吴三桂很难抗拒这样的阵势。在大顺军的猛烈进攻下，吴部大败，几乎被压缩在长城一条线上，局势危如累卵。
不管吴三桂有没有料到李自成这么“重视”自己，他被压制得动弹不得，接近身败族灭的厄运。危急时刻，出使清朝的使节带来了“救命稻草”：清朝同意出兵，但不是“借师”而是要求吴三桂先接受清朝“平西王”的封号才出兵。也就是说，清朝不把吴三桂当作对等的合作伙伴，而是要他接受收编作清朝的奴才。
将时间倒回，多尔衮意外收到昔日对手的求援书信，当即明白了吴三桂的处境。他非常清楚，现在吴三桂是站在低处求自己。“裂土酬谢？”这是一个非常吸引人的条件。但多尔衮提出了更高的要求，他还要吞并吴三桂手中的山海关明军，占领尽可能多的土地。多尔衮一边在脑海中盘算：除了要山海关，还要求什么地方呢？京城，直隶，山东？他马上下令清军改变进军路线，直趋山海关，并给吴三桂回了一封信：“伯虽向守辽东，与我为敌，今亦勿因前故尚复怀疑。。。今伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王，一则国仇得报，一则身家可保，世世子孙长享富贵，如山河之永也。”
途中，多尔衮再次接到吴三桂的告急文书。吴三桂什么都没说，只是请求多尔衮“速整虎旅，直入山海”。在吴三桂和大顺军之间，多尔衮喜欢吴三桂。为了避免大顺军占领山海关而遏止清朝内侵，多尔衮下令全军以二百里速度急行军。当晚清军到达距山海关外十里的地方，已经能够看到山海关上的烽火，甚至能隐约听到大顺军和吴三桂部的厮杀声。
多尔衮慢悠悠地下令全军扎营休息，并派人告诉吴三桂：本王到了。
吴三桂心理必然经历了一番挣扎，但是历史留给他选择的余地很小，时间非常有限。手中没有任何讨价还价砝码的、在死亡线上苦撑的吴三桂慌忙带领亲信多人到多尔衮面前称臣迎降。生的渴望压倒了其他考虑，一个明朝名将从此定格为了清朝的平西王。
关内大顺军与吴三桂军酣战正急，逐渐取得了优势。突然，清军铁骑驰入，万马奔跃，矢石如雨，大顺军慌忙迎战。两派三方战成一团，大顺军渐渐不敌。观战李自成没有预料到吴三桂这么快就与清军合兵，知道形势不可挽救，驱马后撤。大顺军随之溃回北京。清军也受到沉重打击，追击后缩回山海关休整。
奇怪的是北京的大顺政权因山海关战败而顷刻间由盛转衰。先是北京人心惶恐，再是李自成匆忙称帝，全军退回陕西。后来人有的说是起义军经不起都市豪华生活的诱惑，日趋骄奢淫逸，导致军心涣散，实力衰微；35 也有人说华北长期战乱，而大顺军游荡成性，缺乏根据地和物质储备，支撑不起一个新的王朝；更有人考证出当时的北京城正在流行鼠疫，消耗了大顺军的实力，逼走了李自成。反正，客观结果又帮了清朝一个大忙。与大顺军一样，多尔衮也几乎兵不血刃就占领了北京。李自成没有使用上的明朝降官，帮忙多尔衮迅速建立起了统治。
吴三桂作为清军前驱，南下攻城略地，成为清朝战车的重要部分。在整个过程中，陈圆圆只是影响吴三桂情绪的一朵小浪花而已，说吴三桂“冲冠一怒为红颜”实在太夸张了。
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