太平天国在定都南京后，派出军队北上进攻清廷的都城北京。这支军队，太平天国自称为“扫北军”，史书上则一般称为北伐军。
太平天国北伐军的将领是林凤祥和李开芳。这俩人被称为太平军中的虎将，不仅打仗十分勇猛，而且对太平天国也十分忠诚。
太平天国上下普遍认为，派林凤祥和李开芳率军进攻北京，此去必定马到成功。然而，没有人想不到，他俩会遇到一个不可能战胜的敌人。
1853年（咸丰三年）5月13日，江苏扬州已经进入夏季，天气虽然算不上酷暑，却也相当炎热。在林凤祥、李开芳、吉文元的率领下，5万（一说2万）北伐军从扬州出发。
林凤祥、李开芳不愧是两员虎将，北伐军一路势如破竹、进展神速。一个月后，北伐军攻占归德（今河南商丘），缴获大量火药、大炮等物资，北伐军士气十分高昂。
在河南荥阳汜水渡口，北伐军开始向北渡过黄河，此时清军也已经追到。为了保证顺利渡河，北伐军留下4000人阻击清军。
一般来说，在战争中为了掩护大军行动，而担任阻击任务的小股部队，基本上都等同于去送死。但这一次，被派去担任阻击任务的北伐军，应该暗自感到庆幸。
在掩护大部队渡过黄河后，清军开始对黄河南岸的4000太平军发动进攻。这4000太平军且战且退，一路急行军，居然突破清军的围追堵截，在一个多月后，进入太平军控制的安徽安庆地区，后来这部分人并入太平军的西征军中，这也是北伐军中唯一一支成建制生存下来的军队。
而渡过黄河的北伐军，清廷在短暂的迷糊过后，已经认定他们的目标是北京，开始在北伐军行进道路上，层层布防，并调集重兵进行围剿。
林凤祥、李开芳采取避实击虚、高速机动的策略，在山西、河南、河北境内流动作战。除怀庆（今河南省沁阳市）攻而不克外，其它清军守卫的城池，无不被北伐军一一攻破。
当北伐军进攻到距北京仅有150公里的保定附近时，北京城内已经乱作一团。
面对来势汹汹的北伐军，咸丰皇帝一边下旨部署京城的防守，一边开始着手准备迁都热河行宫（今河北承德）。显然，咸丰皇帝已经认为北京守不住了，但老天这时帮了咸丰的大忙，从而直接给北伐军带来了全军覆没的命运。
当北伐军进攻到天津附近时，已经是阳历的11月份，北伐军不曾想到的敌人出现了，这就是北方的严冬。
对于人类来说，大自然只能顺应，而绝不可能战胜它。对一支军队来说，尤其如此。二战时德国进攻苏联，一路打得苏联丢盔卸甲，然而当苏联的严冬来临时，德军开始进入失败倒计时。
林凤祥率军驻扎在天津附近的静海县，李开芳则率军驻扎在静海县的独流镇，
这一年北方的冬天不仅来得早，而且气温也比往年低的多，在阳历十月初，河水已经开始结冰。到11月份时，整个北方更是天寒地冻、滴水成冰，这是一路攻城掠地的太平军所从未遇到过的。
太平天国起义在广西发起，起义士兵都是南方人，北伐军也不例外。即便是后来参加太平军的湖南、湖北、安徽士兵，也都常年生活在黄淮以南，从地理上讲，依然属于南方。
天津的严寒，让这些南方士兵根本无法适应。北伐士兵原来吃不惯北方的面食，但很快连面食也无法足量供应，过冬的棉衣也十分短缺。
实际上即便是有充足的棉衣，南方人到了北方也不是一时半会就能适应的。即便是现在，很多南方人到了北方，穿的跟个粽子一样，冬天耳朵、手脚依然会被冻伤，更不用说缺吃少穿，在冰天雪地里还要作战的北伐军了。
很多士兵双脚被冻伤，走路都困难，根本不可能再像以前那样，快速机动作战，同时包围过来的清军也越来越多。任是林凤祥、李开芳再勇猛无比，面对北方的酷寒，也是无计可施。
无奈之下，北伐军只好就地筑起营寨，死守待援。外有清军重兵层层包围，内缺粮食衣服，大批士兵被冻伤，与清军死战3个月后，林凤祥、李开芳意识到，坚守下去必是死路一条，北伐军开始突围，向天京方向撤离。
林凤祥、李开芳率军突出重围，在行军至河北东光县时，听到天京援军已经行进到山东临清的好消息。林凤祥在东光县驻扎坚守，李开芳率军前往临清与援军会和。
然而林凤祥、李开芳不知道的是，当时援军其实已经失败，主将曾立昌也已经阵亡。天京后来又派出一支援军，但行军至安徽舒城县，就被清军打败，无力继续北上。天京方面的救援自此结束。
林凤祥在东光县东连镇坚守10个月，终因寡不敌众，营寨被清军攻破。林凤祥服毒自杀，却侥幸未死，清军在叛徒的指引下，将林凤祥俘虏并押往北京。
林凤祥在北京被凌迟处死，围观人群中有人看到林凤祥被凌迟的惨状，居然被惊吓致死，而林凤祥至始至终咬紧牙关，未曾喊叫一声，其胆魄豪气比关公刮骨疗毒，有过之而无不及，堪称真英雄。
李开芳率军与清军且战且走，未能找到援军，只得突围南下。在行军至山东荏平县的冯官屯时，大批清军追到，李开芳身边只剩500人，只好在冯官屯扎营坚守，清军将冯官屯重重围困。
坚守近2个月，李开芳率军数次突围，都未能成功。清军对太平军诱降，李开芳将计就计，亲自到清军营中诈降，试图用诈降取得清军信任，进而突出重围。
没想到计策被清军识破，清军将李开芳擒获，押送北京。李开芳也被清廷凌迟处死。
李开芳在参加太平军前，在地方上是一方豪侠，因而在凌迟时身重多刀的情况下，居然还能起脚将一名刽子手踢死。观其一生，所作所为，不负豪侠之名。
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