中国是信奉多神的国家，在古代人们信奉的众多神灵中，灶神在民间的地位是最高的。灶神，又称灶王、灶君、灶王爷、灶王菩萨、东厨司命、司命灶君、家主司命、护宅天尊、定福神君等，负责管理各家的灶火，被视为掌管一户福运的家神而受到崇拜。灶神的祭祀，在我国民间最为普遍，最为持久。
灶神：上天言好事 下界降吉祥
灶君神位纸马
灶神的信仰起源甚早，自远古初民发明和使用火后，原始的灶随之产生。初民们在住地烧起一堆堆长明火，用来取暖烤食、防御野兽，这就是最原始的灶。在母系社会里，灶对于初民作用重大，一般由氏族中威望最高的妇女掌管。因此，我国最初的灶神是女性。自灶神产生之日起，灶神成了天帝派驻各家的监察大员，是一家之长，负责监督一家老小的善恶功过，定期上报天庭，因而得到一般老百姓的顶礼膜拜。自古以来，灶神的这种职司一直未变。传说农历十二月廿四日是灶神离开人间，上天向玉皇上帝禀报一家人这一年来所作所为的日子，所以家家户户都要祭祀送灶神。
司命主（清代凤翔年画）
早在春秋时期，人们就流传着“与其媚于奥，宁媚于灶”的俗谚。孔圣人自有妙论，他在向其弟子解释人们“媚于灶”的原因时指出：如果不讨好灶神，他就会向上天告你的恶状。由于人与天帝无法沟通，所以，天帝那儿只能任凭灶神胡言乱语，凡人没有办法直接与天帝沟通。灶神告什么状，天帝就会给你定下什么惩罚。谁要是得罪了灶神，严重的要少活三百天，轻微的也要少活一百天。试想，平白无故地丢掉几百日的寿命，这种惩罚实在是让人畏惧。
所以，人们如果要祈福禳灾，便要对灶王爷恭恭敬敬，如不得用灶火烧香，不得击灶，不得将刀斧置于灶上，不得在灶前讲怪话、发牢骚、哭泣、呼唤、唱歌，不得将污脏之物送入灶内燃烧，等等，名目繁多。每年腊月二十三或二十四，灶王爷要升天报告一年的情况时，人们还要为灶王爷摆上供品，供上好吃好喝的，这就是所谓的祭灶。祭灶时，酒和麦芽糖是必不可少的，酒是为了让灶王爷喝得忘乎所以，晕头转向，喝醉了就不会胡乱汇报；而麦芽糖又甜又粘，把它糊在灶神嘴上，一来灶神嘴吃甜了，就不好再恶言恶语，只能说好话，二来麦芽糖粘住嘴巴，想说坏话也张不开口，只能说个含含糊糊。老百姓把“拿了人家的手短，吃了人家的嘴软”这一套人世生活经验，也用在了对灶神的供奉上。行过礼，敬过酒，上过供，让灶王爷喝醉了，嘴也用麦牙糖封住了，便将神像揭下，将供了一年的灶君，连同纸马和草料点火焚烧。院子被火照得通明，此时一家人围着火叩头，边烧边祷告：“今年又到二十三，敬送灶君上西天。有壮马，有草料，一路顺风平安到。供的糖瓜甜又甜，请对玉皇进好言。”这种送灶习俗在我国南北各地都极为普遍，自古至今大致相同。
清代北京纸马司命之神
宋代范成大有一首诗叫《祭灶》，把民间祭祀灶神的习俗刻画得入情入理、淋漓尽致，在老百姓眼里，灶王爷并不是纯粹的铁面无私，也不是专打小报告的卑鄙小人，而是一位通情达理、圆滑世故、稍加贿赂就替人消灾免祸的好好先生，很迎合普通群众的世态。诗说：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事，云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猪犬触秽君莫嗔，送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”这哪里是祭灶，分明是向灶神送礼行贿。
民国八年灶君之神位
供奉灶王的神龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。没有灶王神龛的人家，也有将神像直接贴在墙上的。有的神像只画灶王爷一人，有的则有男女两人，女神被称为灶王奶奶，这大概是模仿人间夫妇的形象。灶王爷像上大都还印有这一年的日历，上书“东厨司命主”、“人间监察神”、“一家之主”等文字，以表明灶神的地位。两旁贴上“上天言好事，下界保平安”的对联，以保佑全家老小的平安。
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