乾隆是清代著名的有作为的皇帝，他在位期间，在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，促进了社会经济文化的发展，形成了历史上著名的“康乾盛世”。乾隆的一生，为后世留下了许多故事，而其中人们最津津乐道的，莫过于他的身世。直到今天，关于乾隆的身世和他的出生地还一直众说纷纭。
乾隆认为自己出生在雍和宫。雍和宫坐落在北京城东北，是著名的喇嘛庙。在康熙时代这里是雍亲王府，也就是雍正做皇子时的王爷府。乾隆曾多次以诗表明自己生在雍和官。可是，就在乾隆还在位的时候，就有人对他的出生地有不同的议论。当时朝中有一个官员叫管世铭，他在一首诗里面就说，承德避暑山庄外的狮子园是乾隆的诞生地。甚至乾隆的儿子嘉庆也曾经在为乾隆生日所作的庆寿诗中说乾隆出生在承德避暑山庄。不过，后来嘉庆又放弃了乾隆生于山庄这一看法。原来嘉庆皇帝在审阅为其父乾隆编修的史书、档案时，发现宫中档案材料都把乾隆的出生地写成了雍和宫。嘉庆感到问题严重，于是只好放弃狮子宫说法。
可是，乾隆出生地问题并没有因此画上句号。嘉庆二十五年（1820年）七月，嘉庆皇帝到塞外打猎，突然死去。在军机大臣以嘉庆名义撰写的遗诏中说，皇父乾隆当年就生在避暑山庄，今天我死在这里，也没什么遗憾了。新继位的道光皇帝发现这一情况后，立即命令以每天六百里加急，将已发往琉球、越南、缅甸等藩属国的嘉庆遗诏从路上追回来，加以修改。结果这样是越抹越黑，人们对乾隆的出生地议论更是纷纷而起，莫衷一是。
到了后来，不仅乾隆的出生地闹不清楚，甚至连他母亲是谁，人们也产生了怀疑。其中一种很有意思的说法是，热河行宫里一个丑宫女在草棚里生下了乾隆。传说雍正还是亲王时，一年秋天在热河打猎，与避暑山庄内一位李姓汉族宫女发生关系。第二年夏秋之际，丑女在草房里生下的就是乾隆。尽管乾隆生在草棚一说流传很广，但那只是野史。其实关于乾隆的生母是谁，在清宫档案里，都清楚地写着：康熙五十年（1711年）辛卯八月十三日，孝圣宪皇后钮祜禄氏诞乾隆于雍和宫。
然而，这种记载因为过于荒诞而令人难以置信，并不能消除民间关于乾隆的身世之谜。围着乾隆身世问题，后来又产生了另一个说法：说乾隆是浙江海宁大盐商陈阁老的儿子。
在一些稗官野史中，记载了这样一个说法。《清朝野史大观》卷一《高宗之与海宁陈氏》一文述及：雍正帝胤禛当皇子时，与海宁陈氏相善，两家时有往来酬酢。这一年恰巧两家都生孩子，月、日、时辰皆同。胤禛命人抱来看看，等孩子被送回时，陈家发现已经易男为女，大惊失色，但是不敢追究，更不敢声张。没有多久，康熙帝去世，胤禛即帝位，即擢拔陈氏一门数人至显要地位。以后乾隆帝即位，对陈氏的优礼更厚。乾隆一生六次南巡江浙，有四次曾到海宁陈家。等乾隆帝成年即位，也怀疑自己是陈氏所出，所以数度亲赴海宁察访，一定要弄个明白。还有人传说，乾隆帝自知不是满族，在宫里时常穿汉人服饰，有一天，冕旒袍服，召近侍到面前，问道：“联似汉人否？”一老臣跪对：“皇上于汉诚似矣，而于满则非也。”乾隆帝乃作罢。有人在《清宫词》中述及此事：“冕旒汉制终难复，曾向安澜驻翠蕤。”1931年上海中华书局出版的陈怀的《清史要略》，也有同样的记载。
当代小说家金庸也是浙江海宁人，他的武侠小说《书剑恩仇录》便是围绕乾隆身世之谜展开的，金庸在小说中将上面的传说写了进去。故事一出笼，乾隆是陈阁老的儿子的传说便越传越广。民间甚至传说，乾隆登基后六下江南，有四次住在陈阁老的私家园林，目的就是探望亲生父母。
其实这些广为流传的一说法，全是捕风捉影。所谓的陈阁老，也就是陈世倌，乾隆六年担任内阁大学士时间不长，就因起草谕旨出错被革职。当时乾隆骂他：“少才无能，实不称职。”根据皇室族谱可以发现：乾隆出生时，雍正的长子、次子虽已幼年早夭，但第三个儿子已经8岁，另一个王妃过三个月又添了一个儿子。这时的雍正怎会在已经有一个8岁的儿子，另一个王妃又即将临产的情况下，用自己的女儿去换陈家的儿子？这从情理上也是说不通的。至于乾隆为什么六下江南，四次住在陈家的原因，主要是海宁是一个偏僻的小县，当时在那里找不到比陈家花园更好的地方让皇帝住了。再说陈家花园离陈家住宅还有几里路远，乾隆在陈家花园住过四次，但对陈家子孙却一次也没有召见过，更谈不上“探望亲生父母”了。
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