提起北宋末年的宰相蔡京，世人的第一反应就是这是个不折不扣的大奸臣，臭名昭著的奸相。从北宋末年太学生尚书将蔡京列为危害国家的“六贼”之首开始，蔡太师的这个奸臣的定位已经成型，千年来都没有改变，《宋史》将蔡京直接列入《奸臣传》，说他阴险狡诈、心狠手辣，打击政敌不择手段；还说他他惑乱人主，结党营私，致使官风败坏，民不聊生；北宋二百年基业虽然没有直接断送在他的手里，但他却是北宋灭亡的千古罪人，总而言之，他是历史上少有的一代巨奸。时至今日，对蔡京的评价也依旧基本遵循这一基调。就连蔡京的书法成就也因为他的奸臣形象而被除名，北宋书法“苏黄米蔡”四家中的蔡京也变成了蔡襄。
今天我们再来看这个世人眼中的大奸臣，一个“奸”字就能代表一个具有极高艺术成就，可以进入大书法家行列的人的一生吗？他究竟都干了些什么，就成了后世眼中的千古巨奸。
北宋时王安石曾经掰着指头数天下英才，对蔡京的弟弟蔡卞说：“天下没有可用之才啊！”又自言自语说“我儿子王元泽算一个，贤兄（蔡京）算一个，吕惠卿也算一个吧”，然后颓然而坐，道“没了”。蔡京能被王安石列为安天下的三大宰相之才，其才能在那个时代可以说是意义非凡，如果说王安石说话偏激的话，我们再来看看王安石的政敌，司马光的好朋友吕公著的说法。
北宋变法时的旧党元老吕公著当政时，曾把蔡京请到自己府中，让自己的子孙站成一排，对蔡京说“我阅人无数，我的后世子孙没有一个比你强”， 又用手摸着自己的椅子说“你以后一定会坐上这个位置，我的子孙都托付给你了。”吕公著和司马光都是当时的群臣领袖，他们对蔡京才能的高度认可足以说明蔡京的才能在当时已经超越了党争，成为公认的治国人才。一个当时人们眼中公认的治国奇才，为何最终成了一个人人愤恨的奸相，蔡京究竟干了什么？
蔡京主政时的经济财政政策在后世人眼中被简化为“聚敛”，“苛政”，他主持了对茶、盐、酒等专卖领域的经济改革，在中国古代专卖制度发展上占有重要地位，注重运用商业规则对商品销售、流通和分配领域各环节进行管理，发挥商人的作用让商品在全国大范围内流通，增加财政收入，蔡京的专卖制度改革不但减少了政府的经营成本，更促进了商品经济社会的转型和发展，他的这套制度成为后世元明清各朝专卖制度的范本，一直沿用至今，谁敢说他没有才能。
蔡京独创了独步帝制时代的社会慈善和救助制度，宋代不但有专门收养“鳏寡孤独者”的居养院，还有专门负责收治无钱治病的病人的叫“安济坊”。病人进安济坊后，予以免费治疗。
更难得的是，北宋的这类救济制度至上而下从中央到地方州县连成网络，形成一整套以成文法形式规定的制度。后世评价说，蔡京虽然为人奸诈、为官贪腐、为相误国，但是这套制度因为他的败落而被破坏却是中国历史的一大损失。后世顾炎武回顾这段历史时仍感叹世人“因人废法”的做法不妥。
蔡京主政时是北宋商品经济和社会经济成就最高的时期，也是中国封建社会经济发展的的巅峰。徽宗朝时人口户数突破2000万，总人口突破一亿！当时人们说“中外靖绥，年谷登稳”，“天下赋入之数悉倍于前”，当时人们炫耀：“承平既久，帑庾盈溢。”这些成就的背后，也有蔡京顺应现实的经济财政政策，进行改革的功劳。
从少年入仕到靖康元年遭贬，蔡京在北宋政坛上活跃了半个世纪，不管是在地方还是在中央，蔡京一直以改革变法者自居，其影响甚至超过了前代的王安石。在整个政治生涯中，蔡京都不断实践自己的经济理念，改革北宋困难的财政局面。
其实北宋的财政一直都不好，庞大低效的军费开支（哲宗时期的军费开支已把国库积蓄耗尽，朝廷不得不动用内库资金用于陕西军储），无数的冗官和冗员及让财政危机日益显露。蔡京的改革在为自己和朝廷敛财的同时，也让宋徽宗有了大肆挥霍的机会，这个爱好踢球、写字的皇帝仅“花石纲”之役，就花费难以估算。蔡京曾经被几度贬官，可是没多久就又被官复原职了，因为皇帝离不开他。
蔡京四度拜相，几起几落的最大原因是他一直在紧跟皇权，掌握皇帝意图后迎合取悦，这在封建社会是必须要做的事，否则什么也干不成。作为奸臣的蔡京自然深谙此道。他深知，只要能“摆平”宋徽宗，什么事都干的成。他最擅长取悦和迷惑皇帝，宋徽宗刚上台时想改革，他就打出了“变法”的旗号，实际上是说的多，干的少。反而趁机大兴党禁，打击或消灭反对派。
蔡京身为宰相听任皇帝沉湎于各种爱好，徽宗喜欢石头，蔡京就安排心腹到苏州设立“应奉局”，专门在东南一带搜刮奇花异石；用大船组队编成“花石纲”运到开封，一路上运到运河狭窄就不断开挖运河，拆除民房，耗费国家税收，给沿岸居民带来沉重负担，造成民怨沸腾。蔡京的财政改革说到底，也是为了皇帝能增加收入，有更多的机会去玩乐。心术不正使他的改革从一开始就走上歧路。作为利己主义者，蔡京所关心和追求的是个人的权势和私利，只要获得权势和私利，可以不择手段，可以不顾一切。天才一旦走上歧路，对国家的危害更大。
宋徽宗除了玩艺术，也是有“理想”的一个皇帝。他一心想收回燕云十六州，但是这次蔡京却不同意，这让他与另一个奸臣童贯发生了矛盾。童贯主张联金灭辽，蔡京对此并不积极。他这么做也是有原因的。除了与童贯争权的需要，他身为宰相要负责后勤粮草等问题，长期进行经济改革的蔡京知道北宋的财政和军队无法支撑这样的战争。但是这次蔡京聪明一世，糊涂一时，他没想到宋徽宗收复燕云十六州的热情如此高涨，面对辽朝衰亡带来的绝好机会，好大喜功的宋徽宗君臣收复燕云失地的渴望被激发出来，本来宋徽宗是打算单干的，但是看到宋军的军备后信心大跌，不得不退一步和金联盟（比单干还蠢），这也预示着北宋最终的失败。
蔡京是一个聪明而有才华的人，可惜他的聪明和才华却用在了投机敛财，帮助皇帝荒淫无度上。他出众的才华用于投机拍马上，博取了徽宗的信任，也给国家带来了危害。
蔡京被贬官后发配岭南，但是路程走了一半就被长沙百姓判了死刑。《挥尘后录》记载了蔡京之死——“初，元长之窜也，道中市食饮之物，皆不肯售，至于辱骂，无所不至。遂穷饿而死。”蔡京真不是穷死的，他是饿死的！蔡京被流放时仍然是荣华富贵，金银装了满满一大船，以蔡京的理解，没有了权，但是有钱更能解决问题。怕什么。
但是他太低估了自己的民怨和北宋人民的觉悟，百姓需要钱，但是不需要这个大奸臣的脏钱。都说商人唯利是图，但北宋商人和百姓的这次弃利取义，一路上没人肯卖他东西，也没人肯给他吃喝。听说蔡京来了，沿路商家纷纷关门，客栈不给他房间，饭馆不卖他饭食。从开封汴梁到长沙，“三千里外无家”。蔡京拿着金银买不到任何东西，一路勉强撑到长沙，又无处安歇，最后在长沙城南的一个破庙里病饿交加，抱着自己的金银饿死了。
蔡京以前对自己的行为一直没有“深刻认识”，在即将饿死的时候，他才真正自省：“京失人心，何至于此。”
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