田畴在公孙瓒手中侥幸逃过一死后，回到了家乡他没有消极避世，而是创造出了一个自己理想中的国度，并且获得了初步成功。
田畴先是招集宗族“遂入徐无山中，营深险平敞地而居，躬耕以养父母。百姓归之，数年间至五千余家。”田畴又通过选举的方式成为领袖。然后按照自己的理想实施了一系列的政策：
畴乃为约束相杀伤、犯盗、诤讼之法，法重者至死，其次抵罪，二十余条。又制为婚姻嫁娶之礼，兴举学校讲授之业，班行其众，众皆便之，至道不拾遗。北边翕然服其威信，乌丸、鲜卑并各遣译使致贡遗，畴悉抚纳，令不为寇。袁绍数遣使招命，又即授将军印，因安辑所统，畴皆拒不当。绍死，其子尚又辟焉，畴终不行。
按照现在的说法，田畴制订了明确的刑法、婚姻法、教育法条例。从田畴开始招集说的“君仇不报，吾不可以立於世!”，说明田畴事先就已经提出了一个政纲：为刘虞报仇。作为团结部属的口号。另外，从“北边翕然服其威信，乌丸、鲜卑并各遣译使致贡遗，畴悉抚纳，令不为寇。”来分析，很可能田畴还成立了自己的军队。
田畴的理想社会大概维持了十三年左右的时间。建安十二年(公元207年)，曹操为了消灭袁绍的残余势力，北征乌桓。由于田畴声名远播又熟悉当地情况，曹操事先便派人征召田畴。田畴立刻收拾行装赶赴曹营，并被曹操任命他为司空户曹掾。但是经过一番交谈之后，曹操对田畴亦是赞赏有加，“即举茂才，拜为蓨令”。但是田畴推辞不就，跟随军队驻扎在无终。
当曹军因气候及道路的影响，行军困难时，田畴向曹操提出：“沿海的这条道路在夏秋时节经常涨水，不利于行军。过去从卢龙口到达柳城有过一条路，虽然已经毁坏了有二百年，但是还是有小路可行。从卢龙越过白檀，出其不意，可以一举消灭蹋顿。”这个建议马上得到了曹操的采纳并立刻实施。也就是因为田畴的这个正确的意见，曹操得以在较短的时间内取得了北征乌桓的胜利，完成了统一中国北方的事业，从而结束了中原地区长期混战的局面。田畴在这场战争中立下了大功，所以后来曹操论功行赏，决定封田畴为亭侯，邑五百户。但是田畴还是固让不受。曹操也只能作罢。
如何理解这个时期田畴的心态呢?我们可以从两段史料进行分析。首先是在《三国志•;邢颙传》中记载了一段对话：
颙谓畴曰：“黄巾起来二十余年，海内鼎沸，百姓流离。今闻曹公法令严。民厌乱矣，乱极则平。请以身先。”遂装还乡里。田畴曰：“邢颙，民之先觉也。”
由此不难发现：当年还在尝试自己理想的时候，田畴就已经对曹操有一定的了解，而且评价很高。这也是后来田畴帮助曹操的原因之一。
二是《三国志•;田畴传》中的记载。当得到曹操的邀请时，田畴显得毫不犹豫这种现象来进行初步的分析。当时有其门客问他：“昔袁公慕君，礼命五至，君义不屈;今曹公使一来而君若恐弗及者，何也?”袁绍请了你五次，你都不去，怎么曹操的使者一来，你就迫不及待要走呢?田畴的回答很简单：“此非君所识也。”笔者认为：这是田畴内心思想的一次转变。乌桓入侵已有百年，这种矛盾使得田畴暂时放弃了自己继续完成实现理想社会的探索，加入到民族战争的行列之中。曹操北征乌桓的目的，主要是为了消灭袁氏的残余势力，而田畴的加入，则完全是为了民族大义。(《三国志•;田畴传》中说：“畴常忿乌丸昔多贼杀其郡冠盖，有欲讨之意而力未能。”就充分证明这一点。)。在民族大义面前，田畴显示出一个读书人的民族气节。
田畴此时的思想似乎也发生了转变。或许这个时期的田畴对有了一个新的认识：建立一个“世外桃源”，仅仅能保全自己宗族和幽州部分百姓的安全，但是根本不能改变后汉末年天下大乱的局面。所以，田畴不但加入了曹操的阵营，还把自己的家属和同族三百余人全部迁居到鄴城。看来是把希望寄托到曹操的身上了。
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