土家族，自称“毕兹卡”，古代“巴人”的后代。“土家”的名称是明末清初才出现的，所谓土家，是汉语称谓，是相对客家（即汉人）而言的。历史记载，土家族人一直以与世隔绝的生活姿态，默默无闻地出没于史称“烟瘴之地”的湘、鄂、渝、黔边界，从来没有全面性搬迁过，是一个很稳定而独特的民族。
哭哭啼啼办喜事
“远望故里盼归期，归来又能知几时？门前小河长流水，女儿眼泪长长滴。”新娘在上花轿之前，已哭得声音嘶哑，两眼红肿。其凄其痛，恰如生离死别。
哭嫁并不是土家族所独有，汉、藏、彝、壮、撒拉等民族都有哭嫁的婚俗，但以土家族最为隆重及典型。
土家族的哭嫁一般从新娘出嫁的前3天或前7天开始，也有的前半个月、一个月甚至三个月就已揭开了哭唱的序幕。不过，开始时都是断断续续进行的，可以自由地哭。亲族乡邻前来送礼看望，谁来就哭谁，作道谢之礼节。
到了出嫁前的晚上，则是哭嫁的高潮。新娘的爹娘邀请亲邻中的未婚姑娘9人，连新娘共10人围席而坐，通宵歌唱，故称陪十姊妹歌，也是土家族哭嫁的独特形式。这段时间的哭唱必须按着传统礼仪进行，不能乱哭。顺序一般为：“哭爹娘”、“哭哥嫂”、“哭姐妹”、“哭叔伯”、“哭陪客”、“哭媒人”、“哭梳头”、“哭祖宗”、“哭上轿”等，内容主要哭诉自己的身世和难舍亲人的离情别绪,感谢父母的养育之恩和亲友善待之情,还有哭骂媒人和勉励新娘的内容。
土家姑娘很重视哭嫁，从十二三岁开始，她们就从陪哭中逐步学会哭嫁，有些父母还请来教哭的大娘当老师。谁哭得声音嘶哑，谁哭得两眼红肿，谁哭得时间最长，谁就是有才有德。
欢欢喜喜送亡人
土家人是巴人的后裔，巴文化也被称为巫文化，一谈到巫一般人就想到跳丧，一般的丧事大多是悲悲切切，肃穆的那种，但是土家人的丧事却办得十分热闹。“热热闹闹送亡人，欢欢喜喜办丧事”，这就是土家人豁达的生死观。
山寨里，无论谁家老人去世，必请歌师傅打丧鼓。当夜，唢呐高奏，锣鼓大作，鞭炮阵阵。丧鼓一响，相邻数寨齐来奔丧。所谓“听见丧鼓响，脚板就发痒，人死众人哀，不请自己来”。灵堂上的舞者，每人手执一件乐器，由掌鼓师指挥。鼓声一起，奔丧者几人一组，踏着鼓点，合着唱词，在灵堂上高歌狂舞，叫做“跳丧”。丧歌的曲调有“撒儿嗬”、“叫歌”、“摇丧”、“将军令”、“正宫调”、“一字词”、“节节高”、“螃蟹歌”等数十个曲牌，节奏明快，气氛热烈。
土家人跳丧，一为死者歌功颂德，二为安慰死者家属，谁都把“跳丧”当做情谊的象征，说：“把不起耙把送不起钱，跳一夜丧鼓送人情”。“跳丧”与巴人乐舞有着渊源关系。《夔府图经》载：“巴人尚武，击鼓跳歌以兴哀。……父母初丧，鼙鼓以道哀，其歌必狂，其众必跳。”《巴东县志》卷二十曰：“丧葬，殁之夕，其家具酒食，邀亲友，鸣金伐鼓，歌呼达旦”。好多歌词都是唱《诗经》中“风•雅•颂”的内容。
锣鼓喧天摆手舞
摆手舞是土家族最有影响的大型歌舞，带有浓烈的祭祀色彩。歌随舞而生，舞随歌得名。主要特点是手脚呈同边动作，踢踏摆手，翩跹进退，成双成对，节奏鲜明生动。祭祀仪式由梯玛或掌坛师带领众人进摆手堂或摆手坪跳摆手舞、唱摆手歌。
摆手歌长达数万行，堪称土家族民族史诗。摆手分单摆、双摆、大摆手、小摆手数种，小摆手又称“社巴”。跳摆手舞不拘人数多少，少者数百，多则上万，摆手时，以击大锣、鸣大鼓呼应节奏，气势恢宏壮观，动人心魄。梯玛唱的歌也叫梯玛神歌，舞蹈以讲述人类起源、民族迁徒、英雄事迹为内容。
粗野狂放毛古斯
如果不作解说，你或许会把毛古斯舞误会成非洲土著舞，裸露的上身、披茅草的舞衣、粗野的舞步，以及边跳边欢快叫喊着的土语，都像非洲土著舞一样粗野而原始。
土家人逢年过节跳摆手舞之前，都要跳毛古斯舞。毛古斯，相传为茹毛饮血时代的土家先民，意为“长毛的人”，后来把他们所创造的舞蹈也叫“毛古斯”。“毛古斯”中有歌舞、对话，有完整情节，有固定场次，故又被专家称为中国戏剧的“活化石”。内容主要是讲“先人来历，先人生活”等。其装扮因模仿原始人类穿树衣、兽皮，所以从头到脚一律披茅草替代，并在腹前捆扎红色“草把”以喻生殖崇拜，取悦女神。传统的“茅古斯”只由男性跳演。表演时，“全身不停抖动，碎步进退”，“舞步粗野、狂放、雅稚”，加之以土语大声应对，毕现原始的古朴气息。
毛古斯舞要跳六个晚上。第一晚叫“生产”，内容反映农耕和原始父系社会的生活情景；第二晚名为“打猎”，表演围猎前祭祀猎神媒等仪式；第三晚名为“钓鱼”，斥责不劳而获；第四晚名“接亲”，社会仍处于蒙昧阶段；第六晚名“接客”，反映阶级社会开始，官吏对土家人的残暴统治。
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