奥斯曼帝国在1453年至1683年间的历史大致可分为两个时期：1566年前的领土、经济及文化扩张时期及其后的军事及政治相对缓和的时期。
1453年，21岁的穆罕默德二世继位不到两年，亲率八万大军进攻君士坦丁堡，鏖战53天，终于5月29日攻克，并迁都于此，拜占庭帝国灭亡。穆罕默德二世将君士坦丁堡改名为伊斯坦布尔，土耳其语意为“上城去”。征服了君士坦丁堡同时亦稳固了帝国作为亚洲西部、欧洲东南部及地中海东部地区霸主的地位，接下来帝国进入了漫长的征服扩张期，将疆域扩至欧洲及北非。奥斯曼帝国的陆上扩张主要倚靠其强大的中央集权体制、军事革新及铁一般的军纪，而奥斯曼帝国的海军亦对其征服活动起了重要的作用，在意大利城邦及葡萄牙人手里争夺及保障了黑海、爱琴海、地中海、红海及印度洋的远航路线。由于土耳其握有欧亚之间主要的陆路贸易路线，帝国的经济因而蓬勃发展。土耳其对西欧及亚洲间贸易的垄断经常被引证为西班牙女王支持克里斯托弗·哥伦布西航寻找亚洲海路的主要原因。1492年前已有人推测地球是圆的，然而哥伦布却是第一位发现了可缩短需经奥斯曼帝国往亚洲贸易的危险路线的方法。
土耳其在一些贤能苏丹的统治下繁荣兴盛。塞利姆一世在位时，对内致力于国内经济的建设，对外致力于向东及向南扩张，于1514年查尔迪兰战役击败了塔赫玛斯普一世治下的波斯萨法维帝国，取得了阿塞拜疆的部分地区。1517年，土耳其消灭埃及马穆鲁克王朝，其海军势力亦扩至红海。此后，奥斯曼帝国及葡萄牙帝国成为了地区最具支配地位的势力。
继后的苏莱曼一世并没有停止征服步伐。1521年，土耳其攻陷贝尔格莱德，其后征服了匈牙利王国，并在现今匈牙利及中欧的所在地建立土耳其属匈牙利。1526年，土耳其人在第一次摩哈赤战役得胜，并于1529年发动维也纳之围，但由于冬季的来临而被迫撤退。1532年，土耳其举兵逾二十五万再次进攻维也纳，但在维也纳以南的克塞格被击退。1543年，土耳其继续进逼，哈布斯堡王朝的统治者斐迪南一世在1547年正式承认土耳其对匈牙利的宗主权。在苏莱曼一世治下，特兰西瓦尼亚、瓦拉几亚及反复无常的摩尔多瓦都成为帝国的附属国，须向帝国纳贡。在东面，土耳其在波斯人手里夺取巴格达，得以掌控美索不达米亚及波斯湾。在苏莱曼一世统治时期的末段，帝国的总人口多达1500万人。
在塞利姆一世及苏莱曼一世时期，土耳其拥有强大的海军力量，能控制地中海东部的大部分地区。土耳其海军司令巴巴罗萨·海雷丁在苏莱曼一世时期带领土耳其海军多次击败基督教国家的海军，包括征服了西班牙的突尼斯及阿尔及利亚。土耳其海军协助穆斯林及犹太人在西班牙宗教裁判所时期逃离西班牙，并护送他们抵达土耳其。1543年，土耳其海军占领神圣罗马帝国的尼斯，这是由法国国王弗朗索瓦一世促成的。法国及土耳其因与哈布斯堡王朝于中欧及南欧的敌对而联合起来，成为当时的强大联盟，这是一个军事及经济联盟，土耳其允许法国可在帝国内贸易而免收徵税。事实上，当时的土耳其是欧洲相当重要及受接纳的政体，土耳其与法国、英格兰王国及荷兰共和国缔结军事同盟，对抗西班牙哈布斯堡王朝、意大利及奥地利公国。
随著16世纪的发展，土耳其的海军力量受到冒起的西欧势力挑战，特别是在波斯湾、印度洋、马六甲海峡及摩鹿加群岛一带受到葡萄牙威胁，双方势力此消彼长，并且土耳其在这一时间段占据上风，东南亚地区的亚齐国、马六甲苏丹国皆成为土耳其势力范围。由于土耳其封锁了向南及向东的海路，欧洲各国只得另觅路径。在陆上，土耳其被奥地利的战争及波斯这两条战线困扰，维持战争所需的资源、后勤补给及通讯因距离过远而变得困难，使海军无法维持。
另外，土耳其对阿拉伯国家的征战，一直继续到塞利姆一世的继承者苏里曼大帝时期(1520～1566)，1520年，土耳其海盗海雷丁，绰号为巴巴罗萨(红胡子)，宣称自己是土耳其君主的时候，征服了阿尔及利亚。从1533年起，土耳其中央政府向阿尔及利亚派遣地方官僚——贝勒贝伊。1534年，土耳其人第一次试图征服与阿尔及利亚毗邻的突尼斯，甚至占领了突尼斯，但是次年这个地方又被西班牙人所据有，不过很快土耳其人击败了西班牙人，完全占领了这个国家。土耳其侵占的黎波里(今利比亚)约在1551年左右。
土耳其的扩张也波及到了阿拉伯半岛，1547年，土耳其占领也门，1550年占领巴林，1557年在阿曼马斯喀特击败葡萄牙人，并控制阿曼。不久，土耳其人征服了红海沿岸的厄立特里亚与索马里。接着，摩苏尔成了土耳其向伊拉克推进的新的出发点。土耳其与波斯争夺伊拉克的百年之争，以土耳其的胜利而告终。继伊拉克之后，土耳其人又征服了波斯湾沿岸的哈萨。
这样，仅百余年的时间，几乎所有的阿拉伯国家都被土耳其所征服，只有摩洛哥和阿曼仍独立于土耳其之外，并以藩属国形式存在。在以后300～400年的时间里，这些阿拉伯国家饱受土耳其的军事压迫。直到19世纪～20世纪则为欧洲国家更为沉重的压迫所代替。
阿拉伯各国依附土耳其的程度有所不同。北非马格里布地区的阿尔及利亚、突尼斯、的黎波里(今利比亚)形式上是土耳其的边远省份，实际上在17～18世纪期间就已经脱离土耳其政府而独立。也门在17世纪中叶前就已经独立。在波斯湾南岸，葡萄牙人在军事对抗中几乎丧失所有殖民地之后，16世纪末期又以商人的身份卷土重来，并以贸易优势将土耳其人不断排挤，并重新建立了一些据点，直至17世纪初被波斯人的萨法维帝国驱逐。甚至在土耳其统治者——帕夏们坐镇的叙利亚、巴勒斯坦、埃及和伊拉克，土耳其中央政府的权威也常常受到地方官僚的挑战。时而帕夏们策划反苏丹的阴谋，时而当地阿拉伯封建主起来反抗土耳其帕夏，强大的人民起义更是彼伏此起，震撼着整个奥斯曼帝国。
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