故事发生在1770年，俄国舰队在一次海上激烈战斗中，击败了土耳其一支舰队。
俄国女皇叶卡捷琳娜二世一听，高兴得手舞足蹈，她吩咐大臣们，要好好庆祝和纪念这次海战胜利。大臣们提了许多建议，有的说给指挥官晋升提级，给士兵们加薪，有的说建造纪念塔。也有的说给军舰命名。只有一个大臣提议，叫著名画家画下这次海战场面，然后挂在纪念馆里，这样千秋万代就可以传下去。
女皇叶卡捷琳娜一听很高兴，赞扬这是个好主意。她要大臣赶紧吩咐画家去落实。而且她吩咐大臣，这幅画她要亲自审定。
一个星期后，大臣们向女皇报告，海战的油画已经画好了，请女皇前去观看。女皇走到那幅画的跟前，横看竖看，总觉得海战的气氛不浓，不够火药味。她问身边大臣奥尔洛夫伯爵：“你满意吗?”伯爵摇头说：“好像海战不够味，气氛不浓!”女皇对画家说：“你去海边看看，再修改修改。”
他们一行人来到海边，油画家望着大海，愁得拧紧眉头说：“我没有看见过海战是个啥样。我想象不出来啊!”这可怎么办呢?这时海面上忽然出现了一艘巡航的战舰，伯爵灵机一动，马上命令海岸炮台，集中所有火力，向这艘俄国自己的战舰开炮。猛烈炮击不到半小时，战舰燃起浓烟烈火，接着弹药库爆炸，战舰粉身碎骨，很快沉下海去，数百名官兵葬身鱼腹。
伯爵对身边的油画家说：“你看清了吧，这就是海战的场面和气氛，你就按这个样子画!”油画家一脸惊色，连连说：“好的!好的!我看清海战可怕的场面了。”油画家回去之后，对作品进行多次修改，终于完成了这幅海战油画。大臣们又送给女皇看，女皇笑着说：“像!像海战的样子!”这才通过了，把它送入宫中。
不过这幅油画的代价也太高了。白白毁掉了一艘战舰，还付出了数百名官兵的生命。
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