1956年，位于日本的熊本县水俣湾附近发现一种奇怪的病，这种病症最初出现在猫身上，被称为“猫舞蹈症”。患这种病的猫表现出抽搐、麻痹，甚至跳海死去。随后不久，此地也相继发现了患这种病症的人。表现为口齿不清、步履蹒跚、面部痴呆、手足麻痹、感觉障碍、视觉丧失、震颤、手足变形，重者神经失常，或酣睡，或兴奋，身体弯弓高叫，直至死亡。该症状只发生在水俣镇内及周边居民，所以开始的时候，人们叫这种病为“水俣病”。
起初医生和科学家都无法检查出这种病是因何引起，也不知如何治疗，使得人们恐慌随即不安，然而，当地居民的这一噩梦其实才刚刚开始。在后面的整整12年的时间，使水俣病在当地不断蔓延。直接导致水俣镇的受害人数达1万人，死亡人数超过1000人;而患此病症的动物和人，都有一个共同的地方，都是通过吃鱼中毒，1959年2月，日本食物中毒委员会经过多年的调查研究认为，水俣病与重金属中毒有关，尤其是汞的可能性最大。后经熊本大学调查，从病死者、鱼体和日本氮肥厂排污管道出口附近都发现了有毒的甲基汞。这才揭开了水俣病的秘密。
直到目前医学技术，依然无法治疗汞中毒形成的神经方面的损害。汞，原是一种有毒化学物质，而当年日本的“水俣病事件”受污染的海湾产生的汞含量已足够毒死日本全国人口两次都有余。由于常年的工业废水排放而被严重污染了，水俣湾里的鱼虾类也由此被污染了。这些被污染的鱼虾通过食物链又进入了动物和人类的体内，侵害到脑部和身体其他部分。进入脑部的甲基汞会使脑萎缩，侵害神经细胞，破坏掌握身体平衡的小脑和知觉系统。
动物在食用带汞污染的食物后，在体内并不会降解或排出体内，而是积累在体内，并向上一级食物链传递，而人类在食用含汞污染物后，重者终身残废，轻者虽无明显症状，但仍会隐性地将潜在中毒症状遗传到下后代，并出现许多先天性水俣病患儿，都存在运动和语言方面的障碍，甚至崎形!
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