拿破仑三世的行为，很快就显示出社会正义不代表自由，也表示他在1848年革命期间做出的承诺只是空话。他压制了所有提倡公益精神(publicspirit)的国民力量，包括议会、普选、传媒、教育与其他方面的团体。立法院被禁止选举总统、管理立法程序、提出及制定法案、为财政预算案投票或是公开它的审议过程。同样地，政府加强对普选之监控，并限制选举资格——改动选区，令郊区人口普遍能选出保皇势力，压制自由派的壮大。政府也限制言论自由，要求传媒交出“安全金”(cautionnements)，作为它们保持“良好”表现的保证;政府也会发出警告(avertissements)，禁止内容敏感的刊物出版，以查封或结束出版团体作为惩罚。书籍也受到内容审查。
为了对抗个人的反政府行动，政府也实施了对可疑人士的检查制度。1858年，意大利人费利切·奥尔西尼(FeliceOrsini)企图刺杀拿破仑三世。虽然奥尔西尼的行刺理由是为了意大利统一，但已经给拿破仑的政权以此为由采取更严厉的国家安全法例(sûretégénérale)，容许它在未经审讯下拘留、流放或驱逐任何可疑人士。教育部门也采取类似的严厉政策，严禁高中(lycée)教授哲学，并增加了有关部门的纪律处分权力。
自路易·拿破仑称帝七年以来，法国没有政党政治。政府一直以公投统治国家。1857年之前，法国没有反对派。1857至1860年间，反对派主要人物只有“五人组”——埃米尔·奥利维耶、朱尔·法夫尔、埃内斯特·皮卡尔、雅克-路易·埃农和阿尔弗雷德·达里蒙。1853年，法国正统主义者与奥尔良派企图在奥地利恢复波旁-奥尔良的七月王朝，但是失败。保皇党此后不活跃。
1854年，法国参与克里米亚战争，与英国及奥斯曼帝国联军在1856年击败俄罗斯。独子欧仁·波拿巴在同年出生，令拿破仑三世有后。于是，拿破仑三世认为可以大展拳脚，实施他的政治理想。
1859年，拿破仑三世的法国与萨丁尼亚王国结盟，与奥地利一战。后来这位法国皇帝害怕德意志邦国干预战争和意大利壮大，故此在不久后跟奥地利议和。根据法国与萨丁尼亚的协议，法国在1860年获得萨伏伊和尼斯。法国突然停战令意大利人甚为不满。
得到法国支持的萨丁尼亚建立了意大利王国，在1861年初时只剩下威尼西亚(Venetia)和罗马邦(今拉齐奥与罗马市)还未统一。萨丁尼亚的成功令一直支持拿破仑的法国天主教徒甚为不满。他们认为法国不应攻打以天主教为主的奥地利，甚至帮助萨丁尼亚以武力收复教皇统治的罗马邦。于是，天主教徒开始反对政府。其中，极端支持教皇权威的路易·维伊奥在Univers撰文批评政府。1860年，天主教的马龙派教徒(Maronite)与回教德鲁士教派(Druze)在叙利亚发生冲突，法国成功平息事件，但未能挽回天主教徒的支持。
法国外交政策充满矛盾。拿破仑当初支持意大利统一运动，其后却害怕意大利统一后变成法国的强邻，马上结束了对意大利人的支持，反而令其他地方的人民更期望建立民族国家。1861年2月18日，萨丁尼亚王国在迅速兼并托斯卡纳及两西西里王国后成立意大利王国。意大利的重建证明了拿破仑采用折衷主义的后果。拿破仑在内政也采取折衷政策。但相反地，他赋予的最少让步也足以令民众日渐有更多难以拒绝、甚为正当的政治要求。
拿破仑为了在外交连番失利后恢复帝国的声誉，就尝试在失去右派的支持后拉拢左派。意大利一役后，他在1859年8月16日宣布大赦，标志着专制帝国转变为生存了十年的自由主义、以至实行议会制的帝国。
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