烛火和蜡烛还是不太一样的。古代所说的“烛”是一种照明工具，但不是蜡烛的模样，而是类似于火把。古人讲究礼仪，在别人家做客，如果天黑还不走的话，主人会点起火把，待火烧到木把处时，客人就应该告辞了，这叫做“烛不见跋”，“烛”指的是火把，“跋”就是火把的木把。
战国时候，又出现了灯。灯的繁体写法是“燈”，“登”在古代是一种陶制的容器，叫“豆”，平时用来盛放肉酱。秦汉时期，“登”的形态发生变化，盘中出现了一根长钉，用于固定可燃物，手柄下端也有了底座，为的是摆放更平稳。因为“登”基本上是青铜制作，于是就写成“镫”。至于“燈”字，直到魏晋南北朝时期才有。点灯时，人们会将麻绳、苇草、松木条、树皮等捆起来，固定在灯的长钉上，作为捻子，盘中装满动物油脂，当点燃捻子时，就可以当照明工具使用了。有的灯也装有植物油脂，不过那是隋唐以后的事了。
现代人说的蜡烛，到汉朝才出现，这是《西京杂记》中说的，西汉初年，南越王向汉高祖刘邦敬献了石蜜5斛、蜜烛200枚等，汉高祖大喜。研究表明，其中的蜜烛便是我们现代蜡烛的雏形，在当时还是属于进贡呢。韩愈在《寒食》中写道“日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家”，寒食节禁火的时候，帝王要给侯爵以上的官员、上品官员赏赐蜡烛，这说明蜡烛那会儿极为稀少，属于珍品。
蜡烛的贵族身份在南北朝稍微降低了一些，但也主要应用在上层社会，除了王公大臣，只要家里有钱还是能享受到的，但让普通百姓家照明使用还是天方夜谭。唐朝也有文献记载，古晋州(今河北省境内)给朝廷上贡的贡品中有蜡烛。唐皇帝们对宫廷蜡烛很重视的，设置专人管理。
到了宋朝，蜡烛出现在和西夏的边境贸易中，作为对外交换的一种商品，说明当时用得已经较为普遍了，但还是比较珍贵的。明清鼎盛时期，对外交流进一步增加，老百姓才有机会用上蜡烛。古代没有电力，蜡烛的照明作用尤为重要。但在科技迅猛发展的今天，家家使用蜡烛照明的情景已经成为老黄历，多数是用在纪念日和喜庆的日子里。
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