哥舒翰，是西突厥哥舒部落人。按突厥的习惯，常常以部落的名称为姓氏，他的父亲是哥舒部落的首领，叫做哥舒道元，曾经做过唐代安西大都护府的副大都护，哥舒翰的家族世居安西，他也生在安西大都护府的所在地龟兹。
哥舒翰生在旺族，他家有权有势，也很有钱财。他在青少年时代，讲侠义，好纵酒，凡是别人有求于他，只要他答应了，就一定办到。当他四十岁的时候，他父亲在京城长安去世了，他到长安守孝三年。朝廷任命他去做长安县尉，县尉这个官职，相当于今天的县公安局长。他嫌县尉太小，无法施展才能，一气之下，就跑到河西从军去了。他到河西的首府凉州(今甘肃武威)就投在河西节度使的门下当一名军官。不久，王忠嗣接替王侄担任节度使，又把哥舒翰提拔为衙将。
哥舒翰喜欢读书，特别是对《左氏春秋》、《汉书》最感兴趣。由于他疏财仗义，下级军官和士卒们都很敬重他。于是王忠嗣就派他独挡一面，去担任大斗军副使。大斗军驻防在大斗拔谷(在今甘肃民乐县东南，甘、青两省交界处的扁都口)，那里是河西走廊通往青海的捷径。因防守有功，哥舒翰被晋升为左卫郎将。后来吐蕃寇边，哥舒翰命部下分三队出击，拒战于苦拔海，他自己手持半段枪，身先士卒抵挡敌军的锋芒，一路冲杀所向披靡，从此威名远扬。
天宝六年(公元747年)，他担任了陇右节度副使、都知关西兵马使。陇右，就是今天甘肃的陇山、六盘山以西和黄河以东一带。关西，就是今天的函谷关或潼关以西的地段。在他到任以前，每到麦熟季节，吐蕃的酋长就率领部众到积石军来抢夺麦子，并且还狂妄地把积石军称做“吐蕃的麦庄”，他们可以随心所欲地抢夺，却从没有人敢去阻挡。哥舒翰听了十分气愤，他派出两名将领带着军队去打埋伏，等吐蕃五千骑兵一来，他率领主力从城中奔驰出击，打得敌人丢盔弃甲，夺路而逃。伏兵四起，直杀得敌人匹马不还。
哥舒翰有个家奴，名叫左车，年龄只有十五，六岁，臂力过人。每次出战，他就跟在哥舒翰身边，每当哥舒翰追上敌人，常常以枪搭在敌人肩头，一声大喝，吓得敌人赶忙回头，哥舒翰趁他回头，一枪刺中咽喉，挑起三、五尺高甩到地下，左车跃马上前割下头颅，敌军见了，无不丧胆。
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