“中都丰镐遗，宫阙两京陟。千里廓王畿，八屯拱宸极。”这首诗句描绘了明中都当年的盛况。明中都城坐落在今安徽省凤阳县西北部淮河南岸的高地上，占地面积约50多平方公里，它是明太祖朱元璋集2000多年来我国都城建筑之大成，悉心营建的一座最为豪侈的都城。其规划遵循《周礼·考工记》王城制度，上承唐宋，下启明清，在中国古代都城建设史上占有极其重要的地位。
洪武二年八月，全国统一，朱元璋召集诸老臣，议论建都之地。明太祖听了大臣们关于在长安、洛阳、汴梁、北平等地建都的意见后，认为“所言皆善，唯时不同耳”，随后提出“临濠前江后淮，以险可恃，以水可漕，朕欲以为中都，何如?”朝臣多是淮西人，都愿意衣锦还乡，“皆称善。”洪武二年九月，朱元璋诏以临濠为中都，“命有司建置城池宫阙如京师之制”，后取“中天下而立，定四海之民”之意，改临濠府为中立府，又因中都宫阙建在凤凰山之阳，故改作凤阳。
明中都的营建可谓兴师动众，消耗巨大，建筑所用的木材，不仅“令天下名材至斯”，还遣使到尚未归入图籍的附属国“求大木”。建筑墙体先用白玉石须弥座或条石作基础，上面再垒砌大城砖。而砌筑时则以石灰、桐油加糯米汁作浆，关键部位甚至“用生铁溶灌”。所有的木构建筑“穷极侈丽”，画绣的彩绘鲜艳夺目，所有的石构建筑“华丽奇巧”，雕镌的图案精美绝伦。明中都由于兴建和使用时间短暂，未能形成政治中心，但在城市规划上的某些布局，特别是宫殿布局，却为后来改建南京都城宫殿和营建北京都城绘制了蓝图，制作了样板模式。
中都皇城是最里面的一道城，周长3.68公里，平面近方形，规模较北京故宫大一万平方米。城墙“高三丈九尺五寸，女墙高五尺九寸五分，共高四丈五尺四寸五分”。每边城墙开一门，南日午门、北日玄武、东日东华、西日西华。皇城之外二道城禁垣，周长7.85公里，平面呈长方形，“砖石修垒，高二丈”。每边城墙亦开一门，南日承天、北日北安、东日东安、西日西安。两城的东、西华门和东、西安门，位置皆设在东西两墙的南部，使得宫阙在守卫上更加严密。
明中都的布局，严格遵循传统的对称原则，着重突出的是中轴线上宫阙的建筑布局。纵贯全城的中轴线，南起凤阳桥，跨涧水进中都城的洪武门，踏上洪武街，横穿云霁街，经大明门，穿过宽阔的凸字形广场，入禁垣的承天门，再经端门，过外金水桥，进皇城的午门，过内金水桥，入奉天门，穿过三殿，进后宫，出皇城的玄武门，经苑囿，越凤凰山巅，出禁垣的北安门，下凤凰山，上玄武街，直至中都城正北门(未建)。这条全长近7公里的轴线两侧，规整对称地排列着许多建筑。皇城内正殿左右为东西二宫，两翼为文、武二楼和文华、武英二殿;后宫两侧序列六宫。皇城午门南面，左为中书省、太庙，右为大都督府、御史台、社稷坛。这种布局体现了几千年来封建社会中皇权至上的传统，故比以前王朝宫殿安排的更为森严。不仅如此，大明门广场东西两侧，左为城隍庙、中都国子学，右为功臣庙、历代帝王庙。广场前垂直于大明门的洪武街两旁，为左右千步廊。平行于大明门的云霁街东西两端，遥相对称的是鼓楼和钟楼。这不仅进一步加强了从外城到禁垣之间在建筑上的层次和深度，而且把宫阙衬托得更加雄伟壮丽。
明中都罢建后的600年间，经历了巨变。到清代，康熙六年(1667)，移凤阳县治于旧皇城内。乾隆二十五年(1775)，撤禁垣、钟楼等取砖建凤阳府城。咸丰三年(1853)太平军焚烧龙兴寺、鼓楼等。明中都堪称我国历史上最为豪华的都城，大部分宫阙殿宇现已尽毁，仅存午门、西华门和长约1100米的城墙。
由于中都城是建在高亢的原土层上，至今没有进行过大规模的改建，因此地层不乱，遗物仍在原位，遗址清晰可辨。都城内外，殿宇基址势如山峦，门阙台基高若冈阜;白玉石街、内外金水河、金水桥等基址和故道尚在;故宫井等几口大井仍可使用;护城河宽达70余米;中都城北垣和东垣，各有400余米长的一段土垣，高出地面近10米;禁垣四面墙基被辟为公路或大道;皇城的西墙和南墙西段，基本保留着昔日的雄伟气势;午门和西华门，仍可见当年的恢宏气魄。特别是午门基部须弥座浮雕及城内石雕，更是我国历代都城中不可多得的石雕艺术珍品。目前，凤阳县已启动皇城内外民居的征迁工作，着手将明中都建成国家考古遗址公园。
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