拿破仑在厄尔巴岛(Elba)不自在地度过了十一个月。他一直很关心法国的状况。当他得知波旁王朝不懂处理与法国大军的事务时，便感到深深不忿，想不到他的帝国沦落到如此的衰弱。这个时候，俄国沙皇亚历山大一世又蠢蠢欲动，企图与普鲁士共谋波兰与萨克森的领地，差点儿与维也纳会议的其他代表国开战。
在众强国不和之际，拿破仑就有机会卷土重来。俄罗斯、德国、英国与西班牙释放法军俘虏，更提供强大的军力给拿破仑。波旁王朝的支持者与在维也纳的全权代表为防止拿破仑逃走，曾想把他流放到亚速尔群岛，甚至刺杀他。
重返法国
拿破仑以很特别的方法东山再起。1815年2月26日夜，当英法警卫舰队不在时，拿破仑率领1050名官兵，分乘6艘小船，逃离意大利Portoferraio，经过三天三夜的航行，于3月1日到达法国南岸城市Antibes。除了有较多保皇势力的普罗旺斯之外，所有法国地区的人民都热烈欢迎拿破仑。他们对波旁王室毫无好感，所以拿破仑不废多少工夫，就重夺权力。他马上重建势力：3月5日，第五与第七步兵师投靠拿破仑。曾经投靠波旁王朝的米歇尔·内伊也倒戈相向，在3月14日带领六千名士兵向拿破仑投诚;五日之后，在路易十八逃走后，拿破仑与他的军队进驻巴黎。
曾经有一则趣闻轶事显示拿破仑的魅力与声望：波旁皇帝派出士兵，务求阻止拿破仑夺权。双方对峙，准备开枪。正要开战时，拿破仑走出来，站在两军之间，面对着对方士兵。他扯开自己的大衣，高呼：“如果你们想开枪射向你们的皇帝，快射吧!”。不过，后世研究指出，当时拿破仑知道对方的枪支盛着的只是粉末而已。
拿破仑并没有被人民的热情冲昏头脑，深深知道权力得来不易。全凭人民支持他、讨厌患痛风的老国王以及其贪婪的朝臣对他谄媚，他才可以和平地夺取政权。他也知道法国人民一定不会容忍独裁，所以一定要想办法好好管理新法国。于是，他在返回巴黎途中，不断宣传自己会实现改革与以宪法治国。拿破仑政府提出不少承诺，既满足人民的期望，也尝试消除邻国的忧虑与疑心。
再度掌权
考虑到拿破仑的心力与健康，王朝能复兴与否也许值得商榷。但一般认为，拿破仑看似不济，但仍然有卷土重来的能力。基于局势已变，拿破仑不禁有感困惑，好像能解释事实;他左右为难，面对臣下与民众希望建立君主立宪的要求，似乎变得有心无力。而且，他还要与从前对其绝对服从的部下妥协，故此身心俱疲。不过，当他放下议会事务，重返战场的时候，拿破仑又重新显示其军事天才与领导才能，再度缔造他在1814年的辉煌战绩。
有人认为拿破仑政权之衰落，始于俄法战争之失败。但另有一说指出这种论调不正确：令拿破仑颓废的流放生活，比俄罗斯之冬的杀伤力更大。在厄尔巴岛时，他变得毫无生气，又变得愈来愈胖;在1815年初，他更开始有肠脏问题，虽然不算很严重。总的来说，法国的转变比拿破仑的健康更重要，又大大限制了这位法国皇帝的权力。他曾经对本杰明·贡斯当(Benjamin Constant) 说过：“我老了。也许，当一个安静的立宪皇帝比较适合我，更适合我的儿子。”这一说法认为，拿破仑清楚明白当下的情况，但心里始终不接受立宪，故此一直心绪不安。
由于在战事的昨晚曾下过雨，拿破仑等待环境变干，在延迟了数小时后才于6月18日在滑铁卢开始战争。但是到了近黄昏为止，法军仍未能击退陡波上威灵顿的军队。当普鲁士大军压境兵攻击法军右翼时，拿破仑企图阻止联军会合的策略失败了。法军败走，而联军则步步紧迫。6月19日早上，Grouchy将军带领法军赢得Wavre之战役。他成功带领北方军队撤退，让法军重整旗鼓，但为时已晚，皆因法军大势已去，不能抵抗联军猛攻，只能撤退到巴黎。
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