一般情况下，清朝的帝王们大都喜寒怕热，一年中的绝大部分时间都是在“畅春园”、“圆明园”等园林里度过的，只有到了每年的春节，才起驾回到宫中过年。皇帝一般在腊月二十六日就“封笔”、“封玺”，即停止办公，在正月初一的大典上重新“开笔”、“开玺”。
在除夕这一天的早上，皇帝老儿和皇后以及妃嫔们共进早餐，一般吃的是黄米饭、饽饽、年糕等，花样繁多，种类达到几十种。除夕这天的午饭往往要下午四点开始，而晚宴则是最重要的一餐，晚宴摆在保和殿或干清宫，皇帝一人一桌，桌子是“金龙大宴桌”，桌边围上黄金绣的桌围子。晚宴的丰盛自不必说，猪肉、肥鸭、菜鸭、肥鸡、菜鸡、猪肘子等等山珍海味应有尽有，一切准备就绪后，各就各位。这个时候，太监先给皇帝进汤膳，接着再给皇后以及嫔妃们送汤，秩序乱不得，分量也完全不一样。
晚宴过后，皇帝会把各种食物甚至盘子送给各大臣。清朝时期，皇宫里过年的秩序一般是这样的，据《清史稿·礼志》记载：正月初一早晨天刚亮，百官要齐集到太和殿广场给皇帝拜年。那天，广场上排列着銮驾仪仗，大殿屋檐下排列着皇家乐队和金钟、玉磬等乐器。到了辰时(7点)，钦天监官员宣布时刻已到，午门上鸣钟击鼓，乐队奏响音乐，皇帝登上太和殿宝座，銮仪卫官员甩响静鞭，赞礼官高喊“排班”。百官依照广场上摆放的铜制“品级山”所标注的品级位置，列队下跪。这时由两名大学士跪捧贺表，由宣表官宣读。读毕，百官行三跪九叩大礼。
礼毕，皇帝赐座赐茶，百官又要叩头谢恩。茶毕，静鞭再鸣，乐队再奏，皇帝下殿，百官退朝，贺岁拜年的大典就算完成了。这时，皇帝便将早已备好的装有“如意”的荷包，赐给身边的八旗子弟、宫女、太监们，而荷包里的“如意”通常有金如意、银如意、玉如意和银钱几种。其中乾隆皇帝登上太和殿接受百官拜年之前，通常有一个习惯，就是在他的寝宫养心殿里饮一杯屠苏酒。他专用的酒杯重达1斤，用黄金镶嵌珠宝特制，称为“金瓯永固杯”。金瓯寓意江山，“金瓯永固”意即“江山永固”。
此外，皇宫过年跟民间一样，也会燃放鞭炮以及贴春联等等，但与民间不同的是，古代宫廷的春联都是采取挂的形式，而不是民间的张贴方式，这样的做法如今想来值得提倡，用挂的方式不仅干净，而且可以多次使用，不那么浪费。相比于民间的年味，古代皇宫虽然吃的很丰盛，但却少有年味，充满繁文缛节，很是教条味以及官场气息。
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